맨드라미,별꽃아재비,앵초….서대문구 홍은3동 홍연초등학교 2학년 예은(9)이는 ‘꽃 이름 알아맞히기’가 취미다.식물도감에나 나올 듯한 야생화 이름을 ‘척척’ 맞힐 정도로 식물박사다.2학년 승주(9)는 ‘누에엄마’다.보통 아이들 같으면 징그럽다고 도망부터 칠텐데 승주는 누에가 뽕잎을 사각사각 갉아먹는 모습이 너무 귀여워 딸 삼기로 했다.

지난 9일 금요일 오전 10시30분 서울 백령산 남쪽 끝자락에 자리잡은 홍연초등학교 뒷산 자연학습장.학생 80여명이 자연학습 수업에 푹 빠져 있었다.“개울가에∼올챙이 한 마리∼ 꾸물꾸물 올챙이가∼” 1학년은 올챙이송을 부르며 춤을 추고,리코더를 들고 나온 5학년은 지난 시간에 배운 곡을 연습하느라 바쁘다.2·4학년은 식물관찰 시간이다.가지,고추 등 한 주 동안 얼마나 자랐는지 관찰일기를 쓴다.이 학교 학생들은 모두 채송화,달팽이,금붕어 등 동·식물들과 하나씩 친구로 삼고 있다.지난 2000년부터 시작한 이 학교만의 독특한 자연 체험학습 덕분이다.

‘모든 생명의 소중함을 일깨우는 것이 최고의 인성교육’이라고 생각하는 이봉수(61)교장은 5년 전 이 학교에 부임하자마자 뒷산 소유자인 힐튼호텔에 부탁,뒷산 300여평에 장미 50만원 어치를 심고 자연학습장을 꾸몄다.교사들은 과목에 구애받지 않고 자유롭게 학습장을 수업에 활용했다.지난 2002년 서대문구청 수도사업소에서 이 학습장 부지에 배수지 공사를 시작하자 이 교장은 야외 체험학습의 중요성을 구청에 설명,1억원의 지원을 받아 배수지 위에 새롭게 자연학습장을 꾸밀 수 있었다.

이 교장은 매년 씨앗을 사는데 40만∼50만원,비료값 20만∼30만원의 예산을 책정했다.매일 아침 6시에 등교해 손수 물을 주며 숲속 교실을 꾸몄다.자연학습장은 이젠 개미취,꽈리,노루오줌 등 한국 야생화 30여종,토마토,오이 채소류 등 100여종,철쭉,대나무,아카시아,향나무 등 60여종의 나무를 관찰할 수 있는 도심의 ‘숲속 교실’로 탈바꿈했다.

운동장 귀퉁이의 연못 역시 이 곳의 자랑거리.지난 2000년 100만원을 들여 120㎡ 규모로 꾸몄다.5년 전 한 마리 2500원에 사왔던 어린고기 30여 마리는 이제 몸 길이가 30∼40㎝로 자라 김모(10)군의 친구가 돼 주고 있다.발달장애아 2급인 김군은 올 초까지만 해도 학교생활에 적응하기 어려운 특수학급 학생이었다.그러나 요즘은 매일 아침 연못에 들어가 물고기 밥 주는 재미에 쏙 빠졌다.

각 교실에서 매일 이뤄지는 체험학습도 학생들 사이에서 인기다.지난달에는 각 반에서 누에를 쳤다.부화한지 20일이 지난 누에를 반마다 8마리씩 나눠주고 매일 아침 학생들이 직접 뽕잎을 먹였다.전교 48개반 1750명의 학생들은 누에가 고치를 틀고 실을 뽑아내는 과정을 생생하게 관찰할 수 있었다.

이에 드는 비용은 한 반에 누에 8마리와 뽕잎 2400원씩 총 12만원이 채 들지 않았다.누에와 뽕잎은 요즘 인터넷에서 쉽게 찾아볼 수 있는 과학 체험학습 교재 전문업체에서 구했다.

5학년 전용재(12)군은 “누에가 얼마나 컸을까 궁금해서 매일 아침 등교를 서둘렀을 정도”라며 활짝 웃었다.이 교장은 “풀과 나무,곤충의 성장과정을 직접 눈으로 보고 느껴야만 자연의 소중함을 알 수 있다.”면서 “꽃이름 외우기,나무에 편지쓰기,달팽이 기르기 등 이벤트와 학습을 접목시킨 프로그램은 인성교육에 큰 도움이 된다.”고 말했다.

이효연기자 belle@seoul.co.kr˝