25일 경남 하동군과 섬진강 인근 주민들에 따르면 요즘 섬진강의 재첩 채취가 한창이다. 섬진강 재첩은 이때가 살이 가장 많이 차고 맛이 좋아 제철로 친다.

1급수인 섬진강에 서식하는 하동재첩은 빛깔이 선명하고 육질이 연하며 맛이 담백하고 영양이 풍부한 것으로 잘 알려져 있다. 재첩은 일본인도 좋아해 1999년부터 일본으로 수출한다.

아름답고 청정한 하동포구 80리에 걸쳐 채취되는 하동재첩은 강 깊이에 따라 두 가지 방법으로 채취한다. 깊은 강에서는 재첩 채취선을 이용하고 얕은 강에서는 허리까지 오는 고무로 된 옷을 입고 호미로 강바닥을 긁어 채취한다.

하동 방언으로 ‘갱조개’(강조개·민물조개의 뜻)라고도 불리는 하동 재첩은 민물과 바닷물이 교차하는 섬진강 하류의 염분이 적은 사질토양에 자연 서식한다. 직경 1∼2㎝의 엄지손톱만 한 작은 조개이지만 맛과 영양, 향은 최고다. 재첩은 필수 아미노산을 다량 함유해 조혈과 해독작용이 뛰어난 것으로 알려져 있다. 숙취 해소에 좋아 시원한 하동 재첩 국맛을 본 애주가들은 맛을 잊지 못해 ‘중독’에 빠진다.

하동군은 연간 1600여t을 생산해 40여억원의 소득을 올리는 하동 재첩을 명품으로 특화하기 위해 올해 말 완공을 목표로 하동읍 신기리 일대에 가공공장·휴게실·식당·전망대 등을 갖춘 재첩 특화마을을 조성 중이다.

하동 이정규기자 jeong@seoul.co.kr