사드(고고도미사일방어체계) 불똥이 대학가로도 튀고 있다. 사드 배치를 둘러싸고 한·중 간 외교마찰이 가열되며 중국 유학생이 급감하고 있다.

8일 전북대에 따르면 중국 대학생을 대상으로 하는 올겨울 ‘한국문화체험 단기 프로그램’에 참여하는 학생은 150명이다. 이는 지난해 같은 기간 470명의 3분의1에도 미치지 못한다. 이 프로그램을 이용하는 중국 학생은 2013년 겨울 140명, 2014년 277명 등으로 매년 큰 폭의 증가세를 보였는데 올해는 크게 줄었다. 도내 다른 대학들이 중국 학생을 대상으로 진행하는 겨울 프로그램도 사정은 비슷하다.

대학가에서는 중국유학생이 급감한 것은 ‘사드 갈등’이 결정타라는 분석이다. 중국이 우리 정부의 사드 배치 결정에 반발, 비공식적으로 유학생 규제에 나섰다는 관측이다. 대학 관계자는 “중국 당국이 대학과 여행사 등에 한국 유학을 자제하라는 지시를 내렸다는 얘기를 전해 들었다. 양국의 갈등에 불안을 느낀 학부모들이 학생들에게 귀국을 종용하는 사례도 있다”고 말했다.

대학들은 단기 체험프로그램에 참여하는 학생 감소가 장기적으로 정규 유학생 감소로 이어질 것으로 보고 대책 마련에 부심하고 있다. 정원을 유학생으로 채우는 대학이 많아 중국 유학생 감소가 현실화하면 큰 재정압박을 받게 된다.

전북대 관계자는 “단기 프로그램은 정식으로 유학을 오는 학생을 유치하는 데 징검다리 역할을 한다”며 “사드 갈등이 장기화하면 중국 유학생의 대폭 감소를 피하기 어려울 것”이라고 말했다.

전주 임송학 기자 shlim@seoul.co.kr