내년 4월 총선부터 실시되는 재외국민선거 관련 교육을 받기 위해 최근 일시 귀국했던 아프리카 공관 주재 외교관이 사망했다.

외교통상부 관계자는 19일 “주나이지리아 대사관 김천식(58) 서기관이 18일 오전 자택에서 숨졌다.”며 “정확한 사인은 아직 확인되지 않았다.”고 말했다. 이 관계자는 “지난해 2월 가족을 한국에 두고 혼자 부임한 데다 업무가 많아 피로가 누적됐을 것”이라며 “나이지리아의 특성상 급성 말라리아 징후 가능성도 있다.”고 덧붙였다.

김 서기관은 지난해 2월 아내와 두 아들 등 가족과 떨어져 나이지리아에 혼자 부임한 뒤 업무량이 많은 영사·통신 업무를 수행해온 것으로 알려졌다.

1983년 외무정보관으로 외교부에 들어간 그는 나이지리아 근무 전에도 ‘험지’ 공관으로 분류되는 자메이카·쿠웨이트·불가리아·체코·파라과이 등에서 근무했다. 지난 14일 중앙선거관리위원회가 주재하는 재외국민선거 교육을 받기 위해 귀국했으며, 가족들과 지내다 18일 오전 잠에서 깨어나지 못한 채 운명을 달리했다.

경찰은 김 서기관의 정확한 사망 원인을 파악하기 위해 20일 부검을 실시하기로 유족들과 합의했다. 외교부 관계자는 “김 서기관의 아들이 군 입대를 연기하고 상주 역할을 하고 있다.”며 안타까움을 전했다.

한편 2009년 6월에는 주카메룬 대사관에서 근무하던 유홍근(외시 32회) 참사관이 업무 관계로 일시 귀국했다가 심근경색으로 사망했다.

유 참사관도 당시 가족과 떨어져 카메룬 공관 개척을 위해 과로에 시달렸던 것으로 알려졌다. 외교부 관계자는 “험지 공관 근무 시 건강검진을 강화하고 있지만 대책을 더 강구할 것”이라고 말했다.

김미경기자 chaplin7@seoul.co.kr