‘식(食)’은 인간이 살아가기 위해 반드시 필요한 요소다. 더욱 맛있는 음식을 찾아가는 노력 역시, 인류역사와 함께 계속돼 왔다.

가족에게 맛있는 식사를 선사하기 위해 노력하는 이가 우리의 어머니들이라면, 소비자들에게 좀더 안전하고 맛있는 식품을 제공하려 끊임없이 연구하는 사람이 바로 식품개발연구원이다.

식품개발연구원의 업무는 크게 ‘신제품 개발’과 ‘기존 제품의 품질향상’ 등 두 가지로 나눌 수 있다. 특히 신제품 개발 업무는 많은 노력과 연구를 필요로 하는 작업이다. 식품 트렌드와 시장조사는 물론 시장 가능성 있는 주제를 결정, 실질적인 개발에 착수하는 것 모두가 식품개발연구원이 해야 할 일이다.

부엌에서 만드는 음식과 공장에서 대량생산되는 식품은 맛에서 상당한 차이가 난다. 설계가 잘 되었어도 생산 과정에서 목표 품질에 도달하지 못하는 제품은 출시가 불가능하다. 이러한 차이를 최소한으로 줄이는 것 역시 식품개발연구원의 몫이다.

제품 개발이 완료되어 시판된 뒤에도 식품개발연구원은 아이를 키우는 어머니의 마음으로 그 제품을 지켜봐야 한다. 좀더 나은 맛을 찾으려는 예술적 감각, 안전하고 과학적인 식품조리 공정과 식품에 대한 끊임없는 애정, 그리고 관심이 모두 조화돼야 좋은 제품이 탄생될 수 있다.

식품개발연구원으로 13년을 일해오며 가장 기억에 남는 것은 최근 2년 동안 ‘생가득 생라면’을 개발하기 위해 전력 투구한 일이다. 좋은 식품은 안전하면서도 먹는 이의 미각을 만족시켜야 한다. 초기에는 일본 생라면을 타깃으로 개발업무를 진행했다. 그러나 한국인의 입맛에 맞는 생라면을 발견한 것은 신촌의 한 일본라면 전문점에서였다. 동료인 면 개발담당자와 함께 라면 전문점 주인을 끈질기게 설득한 끝에 결국 국물샘플을 얻어냈다.

그 맛을 목표로 우리나라 사람의 입맛에도 맞고, 느끼하지 않으며 일반 유탕라면의 맛과도 큰 차이가 없는 건강한 생라면 국물을 완성해 낼 수가 있었다. 식품 개발 연구원은 먹을거리에 대한 관심과 먹는 사람을 생각하는 애정어린 마음을 가지고 있어야 한다. 식품 화학, 식품 가공학, 식품 위생학, 식품 공학 등 이론적 지식을 겸비하고 있다면 도움이 된다. 음식을 만들고 주위 사람들과 함께 즐기는 것이 취미인 사람에게는 더없이 좋은 직업이다.