승마 인구도 증가하고 터부시하던 말고기 소비도 늘고 있다. 축산진흥원에서 분양하는 제주마는 생후 5개월 기준 160만원,8개월 192만원이다.

아무에게나 분양해 주지 않고, 규정에 따라 제주마생산자협회 등에 우선 분양권이 주어진다.

제주마 새끼를 분양 받는 순간 가격은 2배 올라 거래된다. 지난해 54마리를 분양했는데 경쟁률이 20대1을 넘었다. 두 살이 지나 경주마로 가능성을 인정받으면 가격은 10∼15배로 뛰어 오른다. 경마실적이 우수한 제주마는 고급 승용차와 맞먹는 3000만원. 김경원 축산진흥과장은 “이전에는 사육농가에서 고기 공급을 위해 말을 키웠으나 지금은 경주용 제주마 보유에 힘을 쏟고 있는 추세이며 몸값도 크게 올랐다.”고 말했다.

제주경마공원에는 최근 경마 사상 처음 초단거리 400m 직선경주가 신설돼 스퍼트에서 막판까지 박진감 넘치는 승부가 연출된다. 특히 단거리 특유의 예측할 수 없는 승부에 따른 고액배당으로 팬들의 인기몰이가 한창이다.

경마공원측은 제주마 단거리 직선경주가 국제경쟁력을 갖춘 관광상품으로 발전할 가능성이 높다며 메인경주로 만들어 나간다는 구상을 하고 있다.

조덕준 원장은 “제주 골프투어는 가격경쟁에서 중국이나 동남아에 밀려 이미 사양길”이라며 “제주마의 승마·경마 스포츠레저 투어가 제주를 먹여 살리는 날이 머지않아 오게 될 것”이라고 자신했다.

제주 황경근기자 kkhwang@seoul.co.kr