고시생들의 발목을 잡는 과목은 단연 영어다. 진득하게 실력을 쌓자니 당장 시간이 부족하고, 급한 대로 단어 몇 개, 문법 구조를 달달 외우면 몇 점이라도 점수를 올릴 수는 있다. 그러나 그렇다고 진짜 실력이 느는 건 아니다.

강수정영어학원 원장이 말하는 ‘가짜 영어학습’은 이런 함정에 빠진 이들의 공부법을 의미한다. 강 원장은 공무원 시험에서 영어 과목의 왕도는 그야말로 성실이라고 했다. “빠른 합격을 위한 비결이요? 조바심 내지 말고 실력을 탄탄히 쌓는 게 최선입니다.”

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영어는 다른 과목에 비해 기초실력 배양에 시간이 오래 걸린다. 시험 직전 벼락치기 암기로는 한계가 있다. 긴 지문과 생소한 단어 등 시험 현장에서 수험생들을 당황케 하는 요소들이 빈번히 등장하는 점도 수험생들을 힘들게 한다.

이런 영어과목 특성 탓에 노량진 고시촌에는 “영어만 아니었어도 벌써 공무원이 됐을 것”이라거나 “도저히 길이 안 보인다.”는 수험생들의 불평이 매년 끊이지 않는다.

2년째 9급 공무원 시험을 준비 중인 고모(29)씨는 “다른 수험생들은 독해에 충분한 시간을 할애하려고 영어를 가장 나중에 푸는 경우가 대부분”이라면서 “나는 영어를 먼저 풀면 자신감이 없어져 시험을 망칠까봐 뒤로 미룬다.”고 털어놓았다.

수험생들의 ‘영어공포’에 대해 강 원장은 “성적 향상과 빠른 합격을 위해선 영어를 마음으로 받아들여야 한다.”고 말했다. 우리나라 말과 구조나 뉘앙스가 전혀 다른 언어를 기계적, 기술적으로 접근해서는 안 된다는 뜻이다. 이를테면 ‘말을 아끼는’ 한국어와 ‘말로 푸는’ 영어의 차이다. “한국어에는 생략이 아주 많습니다. 세세한 부분에 대한 정보는 말하지 않아도 짐작하겠거니 하는 반면, 영어는 대상과 목적을 분명히 합니다. 주어, 동사를 항상 먼저 찾으라고 강조하는 것도 그 때문이죠.” 이러한 차이를 간과하고 문장을 통째로 외운다거나 받아쓰기에 집착하는 것은 효율적인 방법이 아니라는 지적이다.

강 원장은 “영어가 다른 과목과 다르다는 것을 인정하고 영어가 발전해 온 나라의 문화적 배경을 알아야 흥미를 잃지 않고 공부를 지속할 수 있다.”고 말했다. 평소 강 원장이 수험생들에게 강조하는 것도 이런 부분이다. “영어를 단지 하나의 과목으로만 이해하고 외우려 드는 것은 바닷속을 급하게 걸어가는 것과 마찬가지다. 자신은 최선을 다하지만 속도는 나지 않기 때문이다.”고 강 원장은 덧붙였다.

실제로 9급 교육행정직을 준비 중인 김형진(25·여)씨는 “원래 영어를 싫어해서 대학진학 때도 한문교육과를 선택했었다.”면서 “문화적인 배경과 영어 자체의 재미를 이해하다 보니 이젠 영어를 가장 좋아하게 됐다.”고 말했다.

다른 과목에 비해 활용도가 높은 영어를 ‘시험용’으로만 대하는 태도도 지양해야 한다. 수험생들은 대개 수험영어는 일반 영어 실력 향상과는 별개의 내용으로 치부하고 있다. 강 원장은 “영어를 그 자체로 세상을 보는 창이 될 수 있다.”면서 “시험만을 목표로 공부하는 것은 공무원이 된 후에도 아무 도움이 안 된다.”고 조언했다.

이재연 남상헌기자 kize@seoul.co.kr