이강덕 포항시장 인터뷰

밀어붙이는 행정은 성장에 한계
경쟁력 갖춰야 ‘글로벌 포항’ 생존
 POEX 완공 땐 시너지 효과 기대

“처음 시장이 됐을 당시 드렸던 약속을 지킬 수 있었던 동력은 결국 포항의 주인인 시민들입니다.”

이강덕 경북 포항시장은 20일 서울신문과의 인터뷰에서 지난 11년간의 임기를 되돌아보며 이같이 밝혔다. 그는 포항 최초 3선 시장인 만큼 시정 연속성을 강점으로 산업 지형부터 문화·관광까지 도시 브랜드 자체를 바꿨다는 평을 받는다.

이 시장은 “취임 당시 시민과 함께 새로운 시대를 열고 도약하는 포항을 만들겠다고 약속했다”며 “변화를 두려워하지 않고 도전을 선택한 시민들 덕분에 11년 전 약속을 지킬 수 있었다”고 강조했다.

경북도에서도 가장 많은 50만 인구가 살고 있는 포항인 만큼 도시 경쟁력을 키워 나가야 한다는 부담도 클 수밖에 없다. 이 시장은 50만 도시를 이뤄 낸 시민의 선택을 자산으로 삼아 함께하는 리더십을 펼쳤다.

그는 “과거에는 밀어붙이기식 행정을 통해 정책을 펼쳤지만 그 과정에서 시민들은 답답함을 많이 느꼈고, 성장에도 한계가 있을 수밖에 없다”며 “임기 내내 정책과 행정의 가장 우선순위는 시민이라는 원칙을 뒀고, 오늘의 포항을 만들 수 있었다”고 말했다.

이 시장은 눈에 보이는 치적보다 미래 100년을 위한 초석 다지기에 많은 공을 들였다. 그는 “이차전지, 바이오, 수소 등 3개 특화단지는 첨단 신산업으로서 포항의 미래를 이끌어 갈 먹거리가 될 것”이라며 “새 먹거리인 마이스(MICE) 산업을 위한 포항국제전시컨벤션센터(POEX)가 내년에 들어서면 산업뿐만 아니라 문화와 관광 등 전 분야에 걸친 시너지 효과를 기대할 수 있다”고 평가했다.

임기 내 단기 성과보다 장기 성장 중심 정책을 펼친 이유는 ‘세계 속의 포항’을 이뤄 내기 위해서다. 이 시장은 “도시 브랜드가 대한민국의 포항에 머무른다면 성장 가능성 또한 한계가 분명하다”며 “이제는 글로벌 무대 속에서 포항 그 자체로 평가받을 수 있는 경쟁력을 갖춰야 살아남는 시대”라고 내다봤다.

끝으로 그는 “남은 임기 1년 동안에도 의과대학 및 국가AI컴퓨팅센터 유치 등 미래 먹거리 확보에 전념해 ‘함께하는 변화, 도약하는 포항’을 완성하겠다”고 강조했다.

포항 김형엽 기자