용맹하고 충성심이 강한 것으로 알려진 제주 토종개가 70여년전 한라산에서 주인과 함께 사냥에 나선 모습의 사진이 병술년을 맞아 새삼스럽게 시선을 끌고 있다.

제주시가 2000년 발간한 ‘20세기 제주시’ 사진집에는 제주 토종개가 털가죽옷과 설피를 신은 사냥꾼과 함께 다정하게 눈밭을 걷고 있는 인상적인 흑백사진이 실려 있다.

이 사진은 1935년 1월 한라산 적설기 등반차 제주에 왔던 경성제대 산악부팀 선발대장 이즈미 세이치(泉靖一)가 찍은 것으로 현재까지 공개된 사진 가운데 제주 토종개 사진으로는 가장 오래된 것으로 추정되고 있다.

3000여년전 중국에서 건너와 제주에 정착해 적응한 것으로 추정되는 제주견은 온순하면서도 행동이 민첩하고 청각·후각·시각이 뛰어나 꿩과 오소리·노루 등 야생동물 사냥에 뛰어난 재능이 있는 것으로 알려지고 있다. 제주도축산진흥원은 1986년 제주도 전역을 뒤져 순종에 가까운 것으로 추정되는 제주견 3마리를 찾아내 계통교배하며 순종 발굴에 나서고 있으며, 유전자 및 혈통분석을 지속적으로 거친 뒤 오는 2010년 천연기념물 지정을 신청할 계획이다.

제주 토종개는 진돗개와 모양이나 색깔은 비슷하지만 진돗개는 꼬리가 말려 올라간 반면 제주개는 꼬리를 거의 꼿꼿이 세우는 게 특징. 몸길이는 49∼55㎝, 몸무게 12∼16㎏, 수명은 15년 안팎이다. 제주견은 일제강점기에 대부분 군견용으로 공출되고, 광복 이후에는 식용으로 도살되거나 수많은 잡종과 교잡이 이뤄져 순수혈통을 가진 개체수가 계속 줄어들었다.

제주 남기창기자 kcnam@seoul.co.kr