김근태 보건복지부 장관의 열린우리당 조기복귀 가능성이 점점 낮아지고 있다. 취임 6개월을 넘어선 그가 올해말까지 장관직에 머물고 싶다는 강한 의지를 내비치고 있기 때문이다.

17일 보건복지부에 따르면 김 장관은 최근 국·과장급 전방위(41개 직위) 직위공모제 결과에 따른 인사를 단행한 직후 간부회의에서 “연말까지 장관직에 있을 수 있다면 그렇게 하고 싶다.”는 의견을 피력했다. 신임 간부들에게 임명장을 주는 자리에서도 6개월 뒤 업무평가를 통해 다음 인사에 반영하겠다는 점을 강조했다.

그동안 김 장관을 보는 주위의 시선은 곱지 않았던 게 사실이다. 내부에서조차 당 사정에 따라 조기 복귀하지 않겠느냐는 분석이 지배적이었다. 지난해 말 4대 입법 처리가 무산된 직후 열린우리당 지도부가 사퇴하는 등 당의 구심점이 흐트러지자 김 장관의 거취는 더욱 주목됐다. 하지만 최근 김 장관의 발언으로 이같은 우려는 무시되는 분위기다. 김 장관이 정치 전면에 나서기보다 거리를 두겠다는 것을 시사했다고 볼 수 있다.

김 장관은 기자들과 만난 자리에서도 “장관직을 해보니 잘 맡았다는 생각이 든다.”고 만족감을 표시했다.

유진상기자 jsr@seoul.co.kr