서울 여의도여고 강의정(62)교장. 한국중등학교 여교장회 회장직을 맡고 있는 그가 교육계에서 여성으로 우뚝 서기까지에는 한 여교사와의 운명적인 만남이 있었다. 그 인연은 49년 전으로 거슬러 올라간다.

동덕여중에 다니던 지난 1956년, 당시 영어 과목을 담당했던 이선희(74)선생님을 처음 만난다. 이 선생님은 서울사대 영어교육과를 졸업한 젊은 여교사였고 강교장은 반듯하고 똑똑한 소녀였다.

제대로 된 참고서 한 권 구하기 어려웠던 시절이라 이 선생님이 정리해주는 영문법은 교과서와 같았고, 이 선생님의 음성으로 들려주는 영어 발음은 최고급 리스닝 훈련 테이프와도 같았다.

무엇보다 강교장의 마음을 사로잡은 것은 자신의 공덕을 남 앞에 내세우지 않고 늘 남을 배려하며 살아가는 이 선생님의 단아한 성품이었다. 강교장에게 이 선생님은 진정한 ‘우상’이었다.

여교사와 여제자의 운명적인 만남을 예감이나 하듯 강교장은 졸업후 동덕여고에 진학했고 고등학교에 입학해서 또다시 이 선생님에게 영어를 배우게 됐다.

고교 2학년 때는 아예 친한 친구 3∼4명과 함께 이 선생님 집에 가서 영어 공부를 했다.

이 선생님은 열심히 공부하는 강교장이 예뻐서, 강교장은 소녀 시절 자신의 역할 모델이 돼준 선생님이 좋아서 순수한 마음으로 서로를 대했다.

과외비는 물론 없었다. 대신 강교장은 집에서 김장을 담그거나 맛있는 음식을 하면 접시에 수북이 담아 같은 마을에 살던 이 선생님 집에 꼭 들러 전해드리곤 했다.

이선희 선생님과의 인연으로 강교장은 영어를 가장 좋아하게 됐고 서울사대 영어교육과에 진학해 이 선생님의 대학 후배가 됐다. 대학을 마친 뒤에는 강교장 역시 이 선생님의 뒤를 이어 영어교사의 길을 걷게 된다.

강교사는 50년이라는 긴 세월동안 이 선생님을 은사로 대학 선배로 삶의 멘토로 모셔온 것이다.

강교장은 “살면서 힘들 때면 이 선생님을 뵈었는데 선생님의 가르침이 내 교사 생활에 깊은 영향을 주셨다.”면서 “한 선생님을 50년 동안 모실 수 있었던 것은 내게도 큰 기쁨”이라고 말했다.

이효연기자 belle@seoul.co.kr