‘도전하는 삶은 아름답다.’ 서울 종로구 평창동 현대평창빌라에서 20년째 경비원 생활을 하는 홍순혁(78·구로구 온수동)씨는 요즘 행복감에 취해 있다. 지난해 560여개 기능사 자격증 시험에 응시한 200만명 가운데 최고령자로 자격증을 땄다는 기쁨보다는 ‘15년만에 마침내 해냈다.’는 성취감에 힘이 불끈 솟는다. 1990년부터 무려 29번 낙방한 끝에 얻은 귀한 보일러 자격증을 보면 지금도 감회가 새롭다. 아직도 빌라 주민들은 “동네에 경사가 났다. 주민과 아이들에게 큰 본보기가 됐다.”며 축하 인사를 건넨다.

●빌라 경비원으로 일하며 15년간 도전

그가 자격증에 도전한 것은 1990년.29가구의 빌라를 관리하는 경비원으로 취직해 생활하던 중 빌라로 배달되는 편지에 한자와 영어가 많아 이를 읽기 위해 시작한 영어 공부가 계기가 됐다.

황해도 연백이 고향인 그의 학력은 중학교 6개월 중퇴. 가정형편이 어려운데다 6·25 한국전쟁이 터지는 통에 중학교를 6개월 다니다만 것이 학력의 전부여서 합격이 쉽지 않았다.

왜 보일러 자격증 취득을 택했느냐는 물음에 대한 그의 대답은 의외로 간단했다. 그는 “공부하는 것이 즐거웠다. 겨울철에 주민들이 보일러가 고장나 고생을 많이 했고, 이를 고쳐 달라는 문의가 많이 들어왔다.”면서 “그래서 (보일러 수리업체를 부르지 않고) 내가 직접 고쳐주면 보람이 있을 것 같아 보일러 자격증 취득을 해야겠다고 마음 먹었다.”고 설명했다.

●중1 중퇴 학력으로 ‘독학´

도전이 시작됐지만 순탄치 않았다.24시간 2교대를 해야 하는 경비원 일로 학원조차 다니기 쉽지 않아 독학을 했는데 부품명이 온통 영어인데다 실기시험도 컴퓨터로 치러져 어려웠다.

그는 경비원 일을 마친 뒤 집으로 돌아오는 전철안이나 밤늦게 책을 펴놓고 읽기도 어려운 외국어와 씨름을 해야 했다. 경로석에 앉아 책을 볼때면 또래 노인들로부터 “늙은 나이에 무슨 영화를 누리려고 공부를 하느냐. 너무 늦었다.”는 말을 수 없이 들었다.

특히 시험에 수차례 떨어지자 아내 이병임(72)씨는 “지금 나이까지 직장 다니며 돈도 버는데 뭐가 아쉬워서 공부를 하느냐. 그냥 편안하게 살아라.”고 만류했다.4명의 자녀들도 자격증 도전에 힘을 쓰고 있는 아버지를 안스럽게 바라보았다.

●수험표 30장 소중하게 간직

그러나 그는 “공부가 그냥 좋다. 지금까지 공부한 것이 아까워서 안된다. 비록 내가 자격증을 사용하지 못하더라도 끝을 보겠다.”며 고집을 굽히지 않았다. 만류하는 아내 몰래 자격증 시험에 응시하기도 했다. 그러기를 15년. 마침내 지난해 10월. 그는 산업인력관리공단으로부터 합격 소식을 받았다. 그는 “정말 날아갈 듯 기뻤다. 나의 도전이 헛되지 않았다.”고 그날을 회상했다.

그는 그동안 접수했던 수험표 30장도 편지 봉투에 넣어 보관하고 있다. 접수증을 보면서 합격의 의지를 불태우는 것은 물론 설사 시험에 합격하지 못하더라도 끝까지 도전했다는 자신만의 표시를 남겨놓기 위해서다.

자격증에 합격했지만 지금도 공부에 손을 놓지 않는다. 자격증에 걸맞은 실력을 키우기 위해 틈나는대로 보일러 작업현장에 가서 실습삼아 일을 배운다.“과거에는 기름보일러 였는데 지금은 가스보일러로 바뀌어 꾸준히 배워야 한다.”고 말했다.

●환경 분야도 ‘정복´ 계획

또다른 목표도 세웠다. 평소 관심을 갖던 환경 분야에 대한 도전이다. 자라나는 아이들과 후손들에게 물려줄 이땅을 아름답게 지켜 보겠다는 생각이다.

“나이는 상관없다. 죽는 날까지 새로운 것에 도전해 보고 싶다.”며 주먹을 불끈 쥐어 보였다.

조현석기자 hyun68@seoul.co.kr