서울 강남교육청은 17일 교육청 특색사업으로 10월부터 강남지역 초등학교에서 한자교육을 실시한다고 밝혔다.

현재 초등학교 단계에서는 한글전용 정책이 유지되고 있지만 그 동안 국어능력 향상을 위해 한자교육의 필요성이 지속적으로 제기돼 왔던 만큼 향후 어떤 결과로 이어질지 주목된다.

강남교육청은 아침 자습이나 국어과목 시간을 활용해 한자를 익히거나 방과후 과제로 제시해 공부하게 하는 등 학교별로 상황에 맞게 진행토록 할 계획이다. 문법 위주의 한문교육이 아니라 글을 읽고 이해하는 단어이해 중심의 교육에 초점을 맞춰 초등학교를 졸업하면 최소 900자 정도의 기초한자를 익히도록 할 방침이다.

초등학교 한자교육은 교육계 안팎에서 수십년간 찬반 논쟁이 뜨거웠다. 한글의 70% 이상이 한자 조합으로 이뤄진 상황에서 의사소통 향상을 위해 필요하다는 주장과 한글도 제대로 모르는 상태에서 한자를 배우면 혼란이 생길 수 있다는 반론이 팽팽히 맞서고 있다.

특히 강남교육청은 한자교육 내용을 학교생활기록부에 기록할 방침이어서 논란도 예상된다. 국제중, 특목고 입시에서 자기소개서 등을 작성할 때 한자교육 이수 여부 및 성적 등이 당락에 영향을 미칠 수 있기 때문이다.

초등학생들의 영어교육이 갈수록 강화되는 상황에서 한자교육까지 시행되면 또다른 사교육을 유발할 것이라는 우려의 목소리도 나온다.

한자교육은 1970년 박정희 당시 대통령이 한글전용 정책을 추진하면서 초등학교에서는 거의 실시되지 않았으며, 중·고교 단계에서 각각 기초한자 900자를 익히도록 하고 있다.

이경원기자 leekw@seoul.co.kr