세계적 레저개발기업인 미국계 TLC그룹(대표 제프리 맥도웰)이 새만금지구 해양카지노 건설사업에 진출할 계획이다.

제주도에서 카지노 영업장을 운영하고 있는 TLC는 최근 “이스타항공과 전략적 제휴를 맺었으며, 이는 전세기를 활용, 중국과 일본 등지의 관광객을 제주에 유치해 카지노 수익을 극대화하고 새만금 투자에 관한 조언을 얻기 위한 것”이라고 밝혔다. TLC는 이스타항공과 제휴를 통해 제주 카지노 방문을 희망하는 중국과 일본, 홍콩 등의 관광객들이 이스타의 전세기로 입국해 2~3일 동안 머무르면서 100억원 정도의 매출을 올려 줄 것으로 기대하고 있다. 그러나 TLC가 규모가 작은 지역의 신생 항공사와 전략적 제휴를 맺은 것은 제주도 카지노의 마케팅 확대뿐 아니라 향후 새만금에서 카지노 산업을 선점하기 위한 사전포석의 의미도 짙게 깔려 있을 것이라는 분석이다.

이스타항공이 새만금관광개발의 최대 주주라는 점을 고려하면 TLC는 이스타를 통해 우회적으로 호텔을 포함한 새만금 해양카지노 사업을 어렵지 않게 추진할 수 있을 것으로 보인다. 특히 올해 초 전북도에 카지노사업을 적극적으로 제안했던 미국의 A사가 경제 불황의 여파로 최근 투자를 포기한 것으로 알려져 TLC의 행보는 ‘새만금 카지노’를 향한 것으로 받아들여진다.

전주 임송학기자 shlim@seoul.co.kr