서울 ‘미아리’와 함께 국내 집창촌의 대명사로 불려온 파주 ‘용주골’이 문화 명소로 탈바꿈한다.

경기 파주시는 최근 정부 3.0 창조문화 밸리 프로젝트 사업에 ‘용주골 창조 문화 밸리 프로젝트’ 사업이 선정돼 국비 104억원을 확보했다고 26일 밝혔다.

파주시는 국비 등을 활용해 내년부터 2021년까지 용주골이 있는 파주읍 연풍리 일대를 6070문화의 거리 등 새로운 창작 문화의 거리로 변모시킬 계획이다. 먼저 용주골 삼거리부터 연풍초등학교까지 1㎞ 구간의 건물 외관을 1960∼1970년대 모습으로 꾸며 창작문화거리로 조성한다. 빈점포에는 생활예술인들의 소규모 공작소를 유치해 다양한 볼거리를 제공한다. 또 파주 최초의 극장 건물을 주민 커뮤니티센터로 개조하고, 보행자 전용도로를 만들어 관광객들의 편의를 돕기로 했다.

한국전쟁 이후 미군기지가 들어서며 1980년대 초까지 번성했던 용주골에는 한 때 230여곳의 성매매업소와 주한미군을 상대로 하는 유흥업소들이 불야성을 이뤘다. 그러나 2000년대 들어 미군기지가 이전한 데다 2004년 말 성매매방지특별법이 시행되면서 업소와 종사자 수가 크게 줄었다. 지금은 80여개 업소에서 200여명의 종사자들이 남아 있는 것으로 알려졌다.

파주읍 인구도 지속적으로 감소해 가장 번성했던 1970년대 2만 4852명에 달했으나, 지난해 6월 현재 1만 3856명으로 1만명 이상 줄었다. 지역 내 65세 이상 고령자 인구 비율도 전체인구의 54%를 차지하는 등 지역경제가 쇠퇴하면서 문화 소외지역으로 전락했다. 주민들은 집창촌 등 쇠퇴한 이미지를 벗기 위해 2014년 말부터 재개발추진위원회를 구성해 아파트 건설을 위한 도시재개발사업을 추진하고 있다. 파주시도 주민들의 바람에 호응, 도시재생방안 등을 연구해왔다.

이재홍 파주시장은 “용주골은 대한민국이 가장 가난했던 시절 달러를 벌어들이며 우리 경제의 한 축을 담당해왔지만, 이제는 오명만 남은 지역”이라며 “용주골을 새롭게 바꿔 대한민국의 문화중심지가 될 수 있도록 주민과 모든 노력을 기울이겠다”고 말했다.

한상봉 기자 hsb@seoul.co.kr