특명! 동물 죽음의 원인을 밝혀라

동물원에도 죽음의 원인을 치밀하게 추적하는 과학수사대인 CSI가 있다. 수의사 1명에 병리학 전문가 2명으로 구성된 부검팀(병리학팀)이다.

이들은 죽음의 원인을 찾기 위해 머리부터 발끝까지 사체를 샅샅이 살핀다. 이후 부검과 유전자 검사를 진행하는 것까지 일반적인 부검 과정과 다를 것이 없다.

●물뱀의 살해자는 아메바

2004년 서울대공원 진료과. 식욕부진에 설사를 보이다 결국 폐사한 토종 물뱀 무자치가 부검 수술대에 올랐다. 오랫동안 제대로 먹지 못한 듯 사체가 말라있었지만 죽음의 원인이 될 만한 특별한 변화를 찾아 볼 수가 없었다. 하지만 부검에 들어가면서 녀석에게 죽음의 그림자를 드리운 원인들이 하나둘 실체를 드러냈다.

물뱀의 입천장엔 괴사가 심했고, 간에는 좁쌀 만한 고름이 산발적으로 관찰됐다.

특히 소장과 대장에서는 심한 염증과 출혈이 보였다. 곧바로 장에서 샘플을 채취해 현미경으로 검사한 결과 발견된 것은 ‘이질 아메바(Entamoeba histolytica)’였다. 이 아메바는 파충류 가운데도 특히 뱀 종류에게 전염성이 강한 원충류로 몸에 괴사를 일으키는 특징을 갖고 있다.

결국 짝 없이도 생식이 가능한 이질 아메바가 뱀의 몸 안에서 너무 많은 자식농사를 지은 것이 죽음의 원인이었다. 즉시 동물원에는 기생충에 대한 예방조치가 취해졌다.

●동물은 죽으면 검안서를 남긴다

동물원 속 부검은 이렇듯 다른 동물에게 들불처럼 번져갈 수 있는 ‘죽음의 사슬’을 끊는 예방적 성격이 강하다. 지난해 서울대공원에서 생을 마감한 동물은 112종 172마리. 모두 부검 절차를 거쳐 ‘폐체검안서’란 보고서를 남기고 소각됐다. 하지만 부검을 한다고 해서 모두 죽음의 원인이 나오는 것은 아니다.

동물의 경우 확인되는 사인(死因)은 50% 정도. 나머지는 뚜렷한 이유가 밝혀지지 않는다. 사람의 경우 부검을 통하면 죽음의 원인이 90% 가량 밝혀지는 점과 비교 하면 크게 낮은 수치다. 그만큼 사람에 대한 의학적 연구가 활발하다는 방증이기도 하다.

원인을 쉽게 찾을 수 없을 땐 유전자 검사나 미생물 검사 등도 동원된다. 이럴 경우 부검결과가 나오는데 한 달 이상 기다려야 하는 장기전에 돌입하기도 한다.

부검팀은 “부검과정에서 사람이란 것이 부끄러워 질 때가 있다.”고 말한다.

2002년 잔점박이 물범이 죽어 부검했더니 뱃속에서 무려 동전 128개가 쏟아져 나왔다. 뭘 주면 넙죽넙죽 잘 받아먹는 물개의 습성을 보려고 사람들이 재미삼아 동전을 던진 것이다. 동전이 든 물범의 장은 비틀어 놓은 빨랫감처럼 돌돌 말려있었다고 한다.

2003년에는 음식을 전혀 먹지 못하다 죽은 악어가 수술대 위에 올랐다. 놀랍게도 악어의 위에서 빈 페트병이 나왔다. 위액에 한쪽이 녹아내려 날카로워진 페트병에 악어의 위는 찢기고 구멍이 나 있었다. 그렇게 부검과정은 사람들의 잔인성을 확인하는 때이기도 하다.

유영규기자 whoami@seoul.co.kr