국내에서 가장 완벽한 동굴자원을 간직한 강원 평창 백룡동굴(천연기념물 제260호)이 생태학습형 체험동굴로 일반에 공개된다. 평창군은 2007년 문화재청으로부터 문화재 현상변경 허가를 얻고 지난해 8월 동굴탐방 안전시설 설치 등 공사에 들어가 하반기부터 동굴을 일반에 공개하기로 했다고 15일 밝혔다.

국내 첫 체험형학습동굴로 개방되는 백룡동굴은 동굴 내부를 최대한 보존해 천연상태의 동굴을 탐방할 수 있도록 했다. 미탄면 마하리에 있는 백룡동굴은 국내에서 희귀 종유석과 석순 등 동굴자원 보존이 가장 완벽한 것으로 알려졌다.

특히 동굴 개방 후에도 사전예약시스템을 도입해 1회 탐방인원을 15명, 하루 150명 이내로 제한한다. 지난해 말 채용한 전문가이드의 안내로 동굴내 지질과 생성물 등을 탐방하도록 해 동굴의 보존에 중점을 둘 방침이다. 또 동굴 내부 보존을 위해 시설물을 최소한으로 설치하고 동굴복과 개인장비를 착용, 자연상태의 동굴을 체험하도록 하며 동굴전문기관에 위탁, 동굴내부의 대기와 수질 등을 정기적으로 모니터링, 탐방에 따른 동굴의 변화에 대처하기로 했다. 1979년 천연기념물로 지정된 백룡동굴은 동굴보존을 위해 지금까지 일반에 개방하지 않고 있으며 피아노형 종유석, 대형석주, 에그프라이 석순 등 비경의 동굴 생성물을 갖고 있어 학술적 가치가 높다.

평창 조한종기자 bell21@seoul.co.kr