추위 뚫고 올랐다…자기 꿈을 찾아서

‘자승최강(自勝最强). 자신을 이기는 사람이 가장 강하다.’

영화 히말라야의 주인공인 엄홍길 대장의 좌우명이다. 수많은 죽을 고비와 온갖 역경을 이기고 히말라야 8000m급 16좌에 올랐던 엄 대장은 18일 강원도 태백산 산행에 나선 강북구 청소년들에게 “1년 동안 ‘산’이 여러분에게 스스로를 이길 수 있는 강인한 정신을 가르쳐 줬다”면서 “어떤 어려움에도 좌절하지 말고 자신의 약속을 지키며 목표를 향해 한 걸음씩 나가기를 바란다”고 말했다.

‘제4기 강북 청소년희망원정대’의 마지막 활동으로 엄 대장과 박겸수 강북구청장, 지역 중학교 2학년 학생 48명이 태백산 등정에 나섰다. 코스는 태백산 유일사에서 천제단, 당골광장까지 이어지는 8.5㎞ 구간이다.

박 구청장도 “산에는 자동차가 없다. 작은 걸음걸음이 모여야만 비로소 정상에 도달할 수 있다”면서 “여러분이 가장 어려워하는 ‘공부’도 꾸준히 조금씩 노력하면 어느새 목표에 도달해 있는 자신을 볼 수 있을 것”이라고 말했다.

중2답게 쉼 없이 재잘대며 걷던 대원들이 천제단에 가까워지면서 조용해졌다. 천제단을 향하는 능선에서는 영하 20도가 넘는 기온에 매서운 칼바람과 눈보라로 앞을 볼 수도 없을 정도였다.

‘과연 학생들이 바람을 뚫고 정상을 향할 수 있을까’라는 의문이 들었다. 하지만 엄 대장은 단호했다. “겨울 산은 원래 바람이 불어요. 모두 재킷 지퍼를 끝까지 올리고 보온에 주의한다”라고 외치며 앞으로 나갔다. 엄 대장은 “학생들이 1년 동안 배운 것이 바로 ‘내’가 아니라 ‘우리’를 먼저 생각하는 것”이라면서 “서로를 배려하고 이해하는 삶을 사는 것이 영어 단어나 수학 공식보다 훨씬 더 중요한 삶의 지혜”라고 말했다.

박 구청장도 “학교도 성격도 다른 이들 48명 사이에는 폭력이나 왕따 등의 문제가 없다”면서 “더 많은 지역 청소년의 인성을 위해 희망원정대를 확대하고 싶지만 ‘예산’ 문제로 너무 어렵다”며 안타까움을 섞어 말했다.

어느덧 정상인 천제단에 오른 대원들의 함성 소리가 들린다. 영하 20도에 눈을 동반한 칼바람까지 불었지만 이들을 막을 순 없었다. 발아래로 펼쳐지는 하얀 눈꽃 세상을 향해 대원들은 “나는 할 수 있다. 우리가 최고다”를 외친 뒤 당골광장으로 발길을 돌렸다. 김태경(16·인수중)양은 “이렇게 추운 날씨에 태백산 정상에 오르다니 나 자신이 마냥 기특하고 대견하다. 이제 어떤 어려운 상황도 이겨 나갈 수 있다는 자신감이 생겼다”고 말했다.

산행을 마친 이들은 엄 대장의 강연도 듣고 태백시의 365 안전 체험 테마파크에서 체험 등을 했다. 박 구청장은 “학생 대원들은 엄 대장과 산행을 하며 호연지기를 기르고 긍정적이고 적극적인 자신의 모습을 봤을 것”이라면서 “앞으로도 지역 청소년들이 도전을 두려워하지 않고 자신의 꿈을 향해 전진하는 미래 인재로 클 수 있도록 지원을 아끼지 않겠다”고 말했다.

글 사진 태백 한준규 기자 hihi@seoul.co.kr