국가유산청(청장 허민)은 전라남도 함평군에 위치한 「함평 예덕리 고분군」을 국가지정문화유산 사적으로 지정하였다. 이는 함평군에서 최초로 지정되는 사적이다.

영산강 유역 초기 고분의 모습을 한눈에 보여주는 「함평 예덕리 고분군」은 3세기 후반부터 5세기 전반에 걸쳐 조성된 마한의 대표적 고분군으로 총 14기의 다양한 형태와 크기의 사다리꼴 제형분과 다양한 유구와 출토유물이 함께 발견되어 당시의 생활상을 이해하는 데 중요한 유적이다.

「함평 예덕리 고분군」은 영산강 지류인 고막원천 상류에 마한 전통의 제형분이 집중 축조되어, 고막원천에서 확인된 마한 고분 가운데 분구 규모나 수량이 가장 월등하며 시기적으로도 이른 편에 속한다. '만가촌 고분군'이라는 이름으로 많이 알려져 있다.

특히 1994년부터 진행된 3차례의 시발굴조사를 통해 영산강 유역 대형 고분의 독특한 특징인 기존 무덤 옆에 새무덤을 조성하는 '수평 확장'과 기존 무덤 위에 새 무덤을 조성하는 '수직 확장' 방식이 확인된 곳이기도 하다. 한 분구 안에 여러 기의 매장시설을 만드는 마한 특유의 다장(多葬)장법과 매장방식의 변화 모습도 고스란히 간직하고 있다.

또한 고분뿐만 아니라 주거지 7기, 토기가마 2기, 경작지 2기 등 당시의
생활상을 보여주는 유구와 함께 의례용 나무 기둥을 세웠던 흔적인 이형토갱 9기도 발견되었다. 이를 통해 당시 마한 사람들의 일상생활은 물론, 죽은 이를 위로하고 후손의 안녕을 빌었던 사후 세계관과 신앙까지 엿볼 수 있다.
* 이형토갱(異形土坑): 의식을 위해 나무기둥을 세웠던 흔적으로 보이는 특이한 형태의 구덩이로 고분군마다 그 형태가 다름

이와 함께 소환옥, 곡옥, 수정옥 등의 옥류와 철도끼, 소형괭이 등의 철기류, 옹기와 토기 조각 등 다양한 유물이 다수 출토된 점, 출토된 매장시설은 초기 목관묘에서 시작하여 영산강 유역 고분의 상징인 대형 옹관묘로 변화해가는 과정을 잘 간직하고 있다는 점, 특히 이곳에서 출토된 옹관은 다른 지역보다 이른 시기 특징을 보여주고 있다는 점 등은 「함평 예덕리 고분군」이 마한 옹관 문화 기원 연구에 필수적인 문화유산이라는 사실을 뒷받침한다.

이처럼 「함평 예덕리 고분군」은 한곳에 집중 분포된 다양한 규모의 고분이 온전하게 보존되어 있고, 장기간에 건친 축조 기술의 변천사를 규명할 수 있는 독보적인 유적이다. 국가유산청은 앞으로 함평군과 협력하여
「함평 예덕리 고분군」의 체계적인 보존·관리에 앞장서고, 국민이 우리 문화유산의 가치를 함께 누릴 수 있도록 다양한 기회를 만들어 나갈 계획이다.

< 함평 예덕리 고분군 전경 >