세계 2위 농산물 수출국 네덜란드의 농수산식량안보자연부 실비오 에르컨스 장관 일행이 5월 21일 농촌진흥청(청장 이승돈)을 방문, 한국 농업 연구개발(R&D)의 디지털 전환에 주목하고 큰 관심을 보였다.

이번 방문은 네덜란드 측이 농촌진흥청에서 구축한 연구개발 성과 연계성 인공지능(AI) 플랫폼('AI 이삭이')의 구조와 운영 기술을 벤치마킹하고 싶다는 의사를 밝힘에 따라 전격 성사됐다.

농촌진흥청은 실비오 에르컨스 장관 일행을 맞아 흩어져 있던 연구 데이터를 표준화해 인공지능(AI) 학습용 데이터 세트로 구축한 과정을 자세히 설명했다. 이어 지능형 의사결정 지원 서비스를 시연해 눈길을 끌었다.

또한, 미래 대체 단백질원으로 주목받고 있는 식용 및 사료 곤충의 산업화 현황을 공유하고, 국내 등록된 식용 곤충의 유럽 시장 진출 방안을 모색하는 등 양국 간 협력 가능성을 논의했다.

이어 국립농업과학원 농업위성센터를 방문한 실비오 에르컨스 장관 일행은 올해 7월 발사되는 국내 최초 농업·산림 관측용 위성(차세대중형위성 4호) 운영 및 활용 체계를 확인하며 한국의 디지털 농업기술 수준을 체감했다. 아울러 국립원예특작과학원 표현체 연구동을 찾아 원예작물의 형태적·생리적 특성을 빅데이터화해 내재해성 품종 개발 및 생리 진단에 적용한 연구 현장을 둘러보았다.

실비오 에르컨스 장관은 원예작물 표현체 데이터 공유에 관심을 보이며, 양국 데이터 공유로 국내외 우수 품종 및 소재 선발을 위한 예측 모델 개발에 한층 속도가 붙을 것이라고 언급했다.

한편, 양국은 이번 방문을 계기로 디지털 농업뿐만 아니라 다각적인 기술협력과 인적 교류 분야에서도 실무적인 논의를 이어가기로 합의했다.

농촌진흥청의 우수 기술을 두루 접한 실비오 에르컨스 장관은 "한국의 디지털 농업기술이 세계적 수준임을 다시 한번 확인했다."라며 "농촌진흥청 연구개발 성과가 인공지능(AI) 플랫폼을 통해 즉각 산업적 가치로 전환되는 시스템이 매우 놀랍다."라고 소감을 전했다.

이승돈 농촌진흥청장은 "농촌진흥청의 인공지능(AI) 정보 플랫폼이 단순한 정보 제공 수준을 넘어 대한민국 농업 연구개발 정수가 담긴 '농업 브레인'이라는 점을 세계적으로 인정받아 기쁘다."라고 전했다. 이와 함께 "네덜란드와 긴밀히 협력해 세계적 농업 데이터 표준화에 기여하고, 세계 농업의 디지털 전환을 함께 이끌어가길 희망한다."라고 화답했다.