이승돈 농촌진흥청장은 6월 29일 전북특별자치도 진안에 있는 여름철 상추 재배 농가를 방문해 잎채소 수경재배용 고효율 양액 냉각기 적용 현장을 둘러보고 농가 의견을 들었다.

시설 잎채소는 저온성 작물로 적정 생육온도는 15~22도(℃)다. 기온이 30도 이상이 되면 발아와 잎 분화가 멈추고 양분 흡수가 제대로 이뤄지지 않아 수확량이 평소보다 40% 이상 줄어든다.

농촌진흥청은 잎채소 소비가 증가하는 여름철에도 적정 생육온도를 유지해 잎채소를 안정적으로 재배할 수 있도록 기술을 개발하고, 현장에 보급 중이다.

이날 방문한 농장은 2024년 잎채소 수경재배용 고효율 양액 냉각기를 도입해 환경을 관리하고 있으며, 고품질 쌈채소를 생산해 대형 가맹점과 유통업체에 납품하고 있다.

잎채소 수경재배용 고효율 양액 냉각기는 히트펌프를 이용해 소형 완충탱크(버퍼탱크)를 우선 냉각하고 순차적으로 대용량 탱크를 냉각하는 방식이다. 대용량 탱크 전체를 냉각하는 기존 방식보다 정밀하게 양액 온도를 제어할 수 있다.

기존에는 잎채소를 연간 4~6차례 수확했지만, 이 양액 냉각기를 적용한 시설은 최대 8차례까지 수확해 소득이 약 1.5배 증가했다. 여름철 고온기에도 수확량이 40% 이상 늘었다.

이승돈 청장은 "3년간 21개 시군에서 잎채소 수경재배용 고효율 양액 냉각기 시범사업을 추진한 결과, 잎채소 생산량이 최대 2배까지 늘어났다."라며 양액 냉각기의 효과를 강조했다.

또한, "앞으로도 농업 현장에서 수렴한 다양한 의견을 연구개발, 기술 보급 등에 반영하기 위해 현장 의견 통합 관리 시스템인 '현장온(ON)'을 적극 활용함으로써 농업인이 체감할 수 있는 성과가 나타날 수 있도록 최선을 다하겠다."라고 말했다.