산림청 국립수목원(원장 임영석)은 미국 항공우주국(NASA)과 페어차일드 열대식물원(Fairchild Tropical Botanic Garden)이 공동 운영하는 세계적 시민과학 프로그램인 'GBE(Growing Beyond Earth)'를 아시아 최초로 도입, 한국형 모델인 'K-GBE' 프로젝트를 본격 추진한다고 밝혔다.
국립수목원은 이번 프로젝트의 파트너로 양구교육지원청과 협력하여 강원외국어고등학교를 시범학교로 선정했다. 이를 위해 국립수목원은 해당 학교를 방문하여 NASA의 연구 프로토콜이 적용된 식물 재배 시스템을 전달하고, 프로젝트에 참여하는 학생들과 함께 향후 프로젝트 방향에 대한 간담회를 진행했다.
'GBE'는 학생들이 국제우주정거장(ISS)의 식물 재배 환경을 모사한 장치에서 직접 식물을 재배하고 데이터를 수집하는 NASA 연계 교육·연구 프로그램이다. 현재 전 세계 11개국 400여 개 학교가 참여하고 있으나, 아시아 국가로는 대한민국이 처음 참여한다. 특히 국립수목원에서 국내 최초로 프로그램을 도입·운영한다는 점에서 더욱 의미가 크다.
특히 이번 프로젝트는 한국 고유의 자생식물을 중심으로 실험이 추진된다는 점에서 차별성을 가진다. 국립수목원은 그간 축적해온 민속식물 연구 데이터를 바탕으로 식용 및 약용 가치가 높고 극한 환경 적응력이 우수한 자생식물 후보군을 선발해, 우주 환경에서의 재배 가능성을 학생들과 함께 과학적으로 검증할 계획이다.
학생들이 기록한 생육 데이터와 분석 결과는 NASA의 연구 데이터베이스와 연계되어 우리나라 미래 우주식물 선정 시 기초 자료로 활용될 예정이다. 이는 청소년들에게 수준 높은 STEM(과학·기술·공학·수학) 교육 기회를 제공할 뿐만 아니라, 국가 식물주권 확립과 미래 우주전략 자원 확보라는 측면에서도 중요한 발걸음이 될 전망이다.
임영석 국립수목원장은 "우리의 소중한 자생식물이 지구를 넘어 미래 우주 시대의 핵심 자원으로 주목받을 수 있는 계기가 마련됐다"며, "이번 시범 운영을 시작으로 참여 학교를 확대하고, 시민과학을 통한 자생식물 가치 확산에 앞장서겠다"고 밝혔다.
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