농촌진흥청(청장 이승돈)은 국립경국대학교(총장 정태주) 정철의 교수 연구팀과 함께 여름철 높은 온도가 여왕벌의 산란에 미치는 영향을 조사했다. 그 결과, 여왕벌이 40도(℃) 이상 고온에 지속해서 노출되면 알 낳는 수가 뚜렷하게 줄어드는 것을 확인했다.

여왕벌이 낳은 알은 일벌로 자라 벌통의 꿀벌 수를 유지한다. 따라서 여왕벌의 산란이 줄면 한 벌통 안에서 생활하는 꿀벌 집단인 '벌무리(봉군)' 규모도 줄어들 수 있다. 계속되는 불볕더위가 가을철 꿀벌 세력과 월동 준비에까지 영향을 줄 수 있으므로 주의를 기울여야 한다.

연구진은 내부를 들여다볼 수 있는 관찰용 벌통 6개(여왕벌 30마리)의 온도를 달리한 뒤(20~45도, 5도 간격) 3일 동안 여왕벌의 산란 수를 조사했다.

25~30도에서는 여왕벌 한 마리가 평균 1,960~2,520개의 알을 낳았다. 그러나 40도에서는 평균 1,820개로 35도보다 약 27.8% 줄었고, 45도에서는 평균 1,080개로 약 57.1% 감소했다.

이는 여왕벌이 25~35도에서는 비교적 원활하게 알을 낳지만, 40도 이상 고온이 계속되면 산란능력이 크게 떨어질 수 있음을 보여준다.

양봉농가는 한낮의 강한 햇빛이 벌통에 직접 닿지 않도록 차광막을 설치하고, 벌통 주변의 공기 흐름을 확보하는 것이 좋다. 또한, 꿀벌이 더위를 식힐 수 있도록 벌통 가까이에 깨끗한 물을 충분히 제공한다. 차광막이 환기를 방해하지 않는지, 벌통이 지나치게 밀폐돼 있지 않은지도 살핀다.

이와 함께 여왕벌이 정상적으로 알을 낳는지 정기적으로 확인하는 것도 중요하다. 벌집에서 알과 애벌레가 모여 있는 영역인 '산란권'이 갑자기 줄거나 일벌의 활동이 눈에 띄게 달라지면 고온뿐 아니라 먹이 부족과 병해충 등 다른 원인도 함께 점검한다.

이번 연구는 실내에서 여왕벌을 일정한 온도에 3일간 노출해 얻은 결과다. 실제 양봉장에서는 더위가 이어진 시간, 횟수, 벌무리 크기, 벌통 위치와 환기 상태 등에 따라 결과가 달라질 수 있으므로 연구 결과는 벌무리 관리 시 참고 자료로 활용하는 것이 바람직하다.

농촌진흥청은 비가림시설, 감지기(센서)를 활용한 조기 경보 시스템 등 연구 결과를 바탕으로 온도 등을 체계적으로 관리할 수 있는 스마트 양봉 시설 연구를 확대해 농가 보급을 앞당긴다는 계획이다.

농촌진흥청 양봉과 한상미 과장은 "이번 연구는 여름철 고온기 벌통 온도 관리가 여왕벌 산란과 벌무리 유지에 중요함을 데이터로 제시한 것"이라며, "더위가 이어지면 차광, 환기, 급수를 비롯해 여왕벌 산란 상태를 세심하게 살피길 바란다."라고 당부했다.