지방선거 출마를 희망하는 군의원, 도의원, 시장·군수 후보들이 경쟁적으로 주민들을 대상으로 당원 가입 독려에 나서고 있기 때문이다.

이는 선거 후보자에 대한 선거권을 일정 기간 이상 당비를 낸 당원들에게만 주는 방향으로 각 정당의 당원 및 후보 공천 구조가 변경되면서 생긴 현상이다.

자신이 가입시킨 당원이 많을수록 경선 때 우위를 점할 수 있어 출마 희망자마다 사활을 걸고 있다. 선거 출마를 희망하는 사람마다 300∼500명씩 경쟁적으로 당원들을 모아 공천을 희망하는 정당에 당원으로 가입시키고 있다.

강릉시에서 기초의원을 희망하는 최모(45)씨는 “후보자들마다 공천 경쟁을 벌이는 바람에 친인척과 주변사람들을 당원으로 가입시키느라 진땀을 흘리고 있다.”며 어려움을 토로했다.

지방정가에서는 선거가 가까워지면서 주민들 가운데 20∼30%가량이 당원으로 가입할 것으로 보고 있다.

이처럼 당원 가입 경쟁이 불면서 부작용도 속출하고 있다.

일부 진영은 경쟁 희망자의 입당 당원들이 당비를 대신 내주고 가입시킨 급조된 ‘종이 당원’이라고 비난하고 있다.

주민들 역시 당원 가입 권유를 거절하느라 진땀을 흘리고 있는 실정이다.

원주 시민 김모(55·태장동·농사)씨는 “동창·친구·친척들로부터 정당 입당권유 및 당원모집을 도와달라는 부탁을 수도 없이 들었다.”면서 “지방 일꾼을 뽑는 선거가 벌써부터 시골주민들의 편가르기로 전락하는 것 같아 안타깝다.”고 꼬집었다.

열린우리당 강원도당 관계자는 “과거보다 금품수수 등은 많이 줄어들었지만 당원들을 확보하는 과정에서 서류만 존재하는 종이당원과 후보자 주변의 단순 지지자들로 퇴색되는 부작용도 속출할 것으로 보여 걱정된다.”고 말했다.

춘천 조한종기자 bell21@seoul.co.kr