배재웅 국립과천과학관장
“국립과천과학관을 세계적으로 유명한 스미스소니언 과학관처럼 만들고 싶습니다.” 재수 끝에 과학관 수장이 됐다는 이야기를 들으면 많은 사람들이 ‘도대체 과학관장이 얼마나 좋은 자리이기에’라는 생각을 한다. 그렇지만 이쪽 분위기를 잘 아는 사람은 고개를 갸우뚱하기 마련이다. 과학기술정보통신부 소속 책임운영기관인 국립과천과학관의 관장 자리는 대전에 위치한 국립중앙과학관과 함께 공무원으로서는 그리 빛나는 자리도 아니고 잘해야 본전인 자리이기 때문이다.# 좋은 과학 정책 바탕엔 과학관이 중요 역할
배재웅(55) 국립과천과학관장은 지난 14일 부모들이 아이들 손에 끌려 한 번 오고 지겨워하는 곳이 아닌 누구든지 언제나 찾아와 과학과 친해지는 장소를 만들겠다는 ‘과학관’에 대한 나름의 철학을 갖고 두 번이나 도전했다고 눈을 빛냈다.
“과기부에서 다양한 과학정책 분야 업무를 담당하면서 선진국들의 과학기술정책 배경을 제대로 알아보기 위해 과학사와 관련한 책들을 많이 보게 됐습니다. 그러다 보니 과학기술 정책의 근간에는 국민들의 관심과 애정이 있다는 것을 알게 됐지요. 그런 것 뒤에는 과학관이 있다는 점을 알게 된 것입니다.”
# 전시·체험 수준 넘어 스토리텔링으로 대중화
배 관장은 과학관은 전시와 교육, 체험프로그램이 1년 내내 끊이지 않고 활기차게 돌아가야 한다고 강조했다. 그러면서 “과천과학관을 비롯해 전국의 많은 과학관들이 교육, 전시, 체험프로그램이 연계되지 못하고 따로 돌아가기 때문에 아이들만 오거나 어른들은 한 번 오면 더이상 찾지 않는 곳이 되고 있다”고 진단했다.
현재 과학관은 단순히 전시품만 늘어놓거나 엔터테인먼트 요소를 보태 직접 작동·조작해 보는 수준에 머물러 있다는 말이다. 그래서 아직까지 국내에서는 한번도 시도되지 않은 스토리텔링식 과학관을 만들겠다는 게 배 관장의 목표다. 선진국일수록 국민들의 과학에 대한 관심이 높아지는 만큼 체험과 함께 해당 전시품이 나오게 된 배경과 관련 과학 원리를 쉽게 이해할 수 있도록 도와줘 어른들도 다시 찾아오는 과학관을 만들겠다는 것이다.
과학 대중화를 위해 가장 필요한 것이 과학관이라고 생각해 왔던 배 관장은 취임 두 달 정도밖에 되지 않았는데도 벌써 올해 과학관에서 운용할 특별전시프로그램을 빼곡하게 준비해 놨다.
# 올 개관 10주년… 새로운 10년 준비 기간 될 것
과학자들이 새로운 것을 발견하고 발명하는데 활용되는 독특한 사고법을 배울 수 있는 ‘발견의 시작’(6~7월), 현대 물리학 원리를 쉽게 이해할 수 있는 ‘파인만의 물리학 이야기’(7~9월), 새로운 과학이론과 발견은 과거의 실패한 연구결과를 바탕으로 한다는 것을 보여 주는 ‘과학의 실패’(9~11월)는 배 관장이 취임하자마자 꾸린 ‘특별전시팀’이 만들어 낸 기획이다.
2년의 임기 동안 할 일을 이미 완벽하게 준비했다는 배 관장은 “새로운 아이디어를 쏟아내는 직원들 덕분”이라고 공을 돌렸다. 그는 과기부 본부에서 근무할 때는 업무를 지나칠 정도로 꼼꼼하게 챙겨 ‘깐깐하다’는 평가를 많았다. 그렇지만 최근에는 ‘다른 사람이 됐다’는 말을 들을 정도로 직원들의 자율성을 강조해 ‘부드러운 관장님’으로 불리기도 한다.
“개관 10주년인 올해는 지난 10년을 넘어서는 새로운 10년을 준비하는 기간이 될 것입니다. 직원들의 열정을 지켜보면 과천과학관은 향후 10년 내에 미국의 스미스소니언 과학관에 필적하는 곳이 되지 않을까 싶은데요?”
유용하 기자 edmondy@seoul.co.kr
2018-03-19 35면