경기도 화성시 봉담읍 동화리에 위치한 농촌진흥청 산하 한국농업전문학교(www.kn.ac.kr)는 농민들 사이에서 ‘농업사관학교’로 통한다.



지난 97년 설립된 이후 지금까지 1000여명의 졸업생을 배출했으며, 그들이 전국 곳곳에서 농업 CEO로 쑥쑥 성장하고 있기 때문이다.

3년제 전문대학인 이 학교의 교과과정은 특이하다.1학년 때는 이론 교육을 받지만 2학년 때는 무조건 1년간 국내·외 농장에서 현장실습을 한다.3학년 때는 문제해결식 수업과 함께 창업에 전념한다. 일반 4년제 농대 출신들의 농촌정착률이 2% 미만에 불과한 반면 이곳 출신들은 95%가 정착에 성공해, 농촌을 이끌고 있다.

최근 조사결과 올해 졸업생 가운데 36%가 연평균 5000만원 이상의 소득을 올리고 있으며 50%는 영농초기보다 규모를 확대하고 있는 것으로 나타났다. 실용적이고 체계적인 교육과정이 실효를 거두고 있음을 보여주는 대목이다.

오는 21일부터 30일까지 내년도 신입생 원서 접수를 받고 있는 이 학교의 입학자격이 눈에 띈다. 고등학교 졸업 이상의 학력만 있으면 나이제한 없이 누구나 지원이 가능하며 수학능력시험 점수도 필요없다.

입학생은 기숙사비 및 학비 전액을 지원받고 산업기능요원으로 병역까지 면제받는다. 졸업 후에는 영농정착금이 최대 1억원까지 지원된다. 재학생 대부분이 고교를 갓 졸업한 신입생이지만 더러는 40대 중년층도 있고 키브츠 같은 농업공동체를 꿈꾸는 부부학생도 있다.

강윤규 교학과장은 “최근 청년실업난이 심화되면서 4년제 대학을 졸업한 학생들도 꽤 많이 지원하고 있다.”고 귀띔했다.

학교는 일반 농민을 상대로 한 ‘최고 농업경영자과정’ 운영과 농업관련 창업보육사업도 추진하고 있다. 내년부터는 귀농(歸農)을 희망하는 도시민들을 위한 ‘은퇴 귀농반’도 운영할 계획이다.

교내 ‘농업기계종합전시교육관’은 국내 56개 회사에서 생산된 10개 분야 457대의 최신 농기계를 확보해 놓고 있어 국내 최고의 전시 및 교육관으로 인정받고 있다.

임승달 학장은 “한국농업대학으로 교명을 바꾸고 4년제 학제 도입, 가공·유통·경영마케팅 교육과정 신설을 추진하고 있다.”며 “향후 10년내 우리나라 농촌 지도자 대부분이 이곳 출신들이 차지하게 될 것”이라고 자신했다.

화성 김병철기자 kbchul@seoul.co.kr