구한말 수난의 역사현장인 중명전.

서울 중구 정동 11의 1, 미국 대사관저 뒤편에 있다.10여개의 창이 달린 2층짜리 흰색 건물이다. 오래된 것 같지만 평범한 건물처럼 보였다. 하지만 이 건물에 담긴 사연을 알고나면 숙연한 마음이 생긴다.



구한말 이곳에서는 많은 일들이 벌어졌다.1905년에는 을사조약이 체결됐다. 이에 앞서 경운궁에 화재가 나자 고종황제가 이곳에 잠시 머물렀다. 하지만 역사학자들은 고종이 러시아 공관과 가깝고 러시아식 건축물엔 일본군들이 함부로 들어오지 못 할 것이라고 판단, 안전을 위해 중명전에서 기거했다고 보고 있다. 또 1907년 고종황제가 이준과 이상설 등 헤이그에 보낼 밀사들을 접견했던 곳이기도 하다. 그 뒤 고종황제는 헤이그 밀사 사건으로 일본에 의해 강제 퇴임당하는 수모를 당했다.

또 이 건물은 궁궐 안에 지어진 최초의 도서관이며 궁궐에 있는 최초의 서양식 건물이라는 가치도 있다. 원래는 덕수궁 서편 경내에 있었지만 중명전과 덕수궁 석조전 중간에 길이 생기면서 덕수궁 밖으로 나오게 됐다. 또 러시아 공관과 마찬가지로 러시아 건축가 사바틴이 설계한 것으로 추정되고 있다.

이렇게 많은 의미가 담겨 있지만 이 건물을 아는 이는 적다. 그래서 지난 27일 이곳을 찾는 것도 힘들었다.

정동에 왔지만 중명전을 아는 사람은 거의 없어 여러 차례 길을 물어 정동극장 뒤에 있는 중명전을 찾을 수 있었다. 도로에서 다소 안쪽으로 들어가 있어 사람들이 더 모르는 것 같았다.

따뜻한 봄날 중명전은 햇살을 가득 받고 있었다. 평화로워 보였지만 쓸쓸한 느낌이 들었다. 경비를 보고 있는 윤수병(57)씨는 “일본이 우리에게 어떤 행동을 했는지 보여주는 장소”라며 혀를 찼다. 주차장으로 쓰이고 있는 앞뜰엔 가끔 차들이 오갔다. 문득 ‘이 차 주인들이 이 건물에 담긴 아픔을 알까.’하는 생각이 들었다.

경비 아저씨와 함께 자물쇠로 굳게 잠겨 있던 문을 열고 들어갔다. 해가 안 드는 방은 손전등으로 볼 수밖에 없었다. 박스와 치우다 만 의자들이 질서없이 놓여 있다. 몇 년 전까진 중명전은 ‘서울센터’란 임대사무실이어서 무역회사와 패션몰 등이 있었다고 한다.

그는 “그 당시 중명전의 역사와 의미에 대해 아는 사람이 아무도 없었다.”고 말했다.

건물 지하는 복잡했다. 미로 같았다. 밀실이 이어졌고, 구석 벽면에 문이 나 있지만 벽돌로 막혀 있다. 독립기념관 김삼웅 관장은 이에 대해 “고종 황제가 일본군이 쳐들어오는 등 비상시를 대비해 러시아 공관으로 피신하도록 설계된 지하터널의 문으로 추정한다.”고 말했다.



중명전은 1983년 서울시 유형문화재 53호로 지정됐다. 그 의미에 비해 지정시기가 늦은 감이 있다. 그동안 중명전은 많은 서러움을 겪었다.1901년과 1925년 두 차례 화재가 났다.1963년 영친왕 이은씨가 부인 이방자 여사에게 기증을 하기도 했다. 여러 차례 민간 소유주를 거친 뒤 1998년 소유한 임대업체 J개발이 새 건물로 증축하려 했으나 당국의 불허로 이뤄지지 않았다.

서울시는 2002년 중명전을 매입하려다 “예산이 부족하다.”며 고개를 돌리기도 했다. 정동극장 관계자들은 “그 때 청계천 복원으로 예산이 부족해지자 포기했다는 소문이 돌았다.”고 전했다.2003년 당시 정동극장장이었던 박형식씨가 중명전의 의미를 뒤늦게 알고 사들였다. 그 뒤 문화공간으로 탈바꿈시키려는 시도를 하고 있지만 예산 배정 여부가 불투명해 건물 보수 등이 미뤄지고 있다.

중명전에서 나오자 예원학교 학생들의 수업을 마치고 귀가하고 있었다. 학생들은 명랑한 모습과 선인들의 모습이 겹쳐졌다. 열강에 기댈 수밖에 없었던 나약한 황제의 모습이 떠올라 나도 모르게 긴 한숨이 나왔다.

글 사진 박지윤기자 jypark@seoul.co.kr