이치범 환경부 장관은 22일 과천 청사에서 나소열 서천군수 등 이 지역 대표들과 간담회를 가진 자리에서 공단 개발을 대체할 수 있는 제3의 대안으로 서천 지역을 종합 생태환경도시로 건설하는 ‘어메니티 서천 2020프로젝트’를 발표했다. 이 프로젝트는 환경부와 건설교통부, 해양수산부가 공동으로 마련했다.

프로젝트는 장항 일대에 ▲국립생태원(30만평) ▲관광ㆍ레저단지(50만평) ▲에코벤처 50만평 ▲3만명을 수용할 수 있는 에코시티(100만평) ▲해양생태자원관(10만평) 등을 조성하는 내용을 담고 있다. 관광 인프라 구축과 광역교통망 연결, 지역경제 활성화 등에 모두 1조 5000억원이 투자되는 사업이다. 민간 기업과 서천군이 공동 투자해 지식기반형 기업도시로 만든다는 구상이다.

환경도시 건설에 들어갈 국고는 당초 계획했던 갯벌 매립에 드는 비용 등을 일정 기간 예산에 반영하는 방식으로 충당하게 된다. 따라서 환경부 제안의 성사는 해당 지자체의 수용 여부에 달려 있다고 볼 수 있다.

환경부는 “인근에 공단이 과잉 공급돼 공단개발 자체가 경제성이 떨어지고 갯벌을 매립하면 환경 문제도 심각하다.”면서 “공단 조성에만 매달리지 말고 서천 발전을 위한 장기적 발전 대책을 받아들이는 것이 바람직하다.”고 말했다.

정부 대안에 대해 지역 대표단과 환경단체는 엇갈린 반응을 보였다. 나 군수 등 지역 대표단은 “18년간 공단을 조성하겠다는 약속도 제대로 지키지 못했는데 정부가 제3의 대안을 추진할 수 있겠느냐.”면서 “즉각 갯벌을 매립해 산업단지를 개발해야 한다.”고 주장했다. 반면 서천환경운동연합 여길욱 국장은 “갯벌 매립으로 인한 지역발전은 허구”라면서 “정부가 내놓은 대안을 받아들이겠다.”고 말했다.

류찬희기자 chani@seoul.co.kr