지난해 4월 16일 세월호(6835t) 침몰 때는 해양경찰이 사고 선박과 얼른 교신하지 못하는 바람에 피해를 키웠다. 무전기 ‘채널’ 상태를 파악할 수 없었기 때문이다. 전남 진도 해역에서 해상교통관제센터(VTS)와 경비함정이 해상조난주파수(VHF CH16) 상태로 수십 차례에 걸쳐 호출했지만 세월호는 묵묵부답이었다. 세월호가 제주VTS 관할 해역으로 들어가던 길이어서 진도VTS에 채널을 맞추고 있던 해경과 다른 채널로 바꿨기 때문이다. 만약 교신이 이뤄졌다면 얼마나 빨리 침몰되고 있는지를 파악해 승객들에게 “바다로 뛰어내리라”는 방송을 내보내는 등 충분히 대비할 수 있었다.

●선박 전원·채널 번호 식별 가능

육상 도로엔 자동차끼리의 원활한 통행을 위해 중앙선을 그어 놓았기 때문에 서로 신호만 지키면 충돌을 막을 수 있지만 해상에선 아주 딴판이다. 레이더에만 선박 위치가 표시돼 있어 소통하지 못하면 부딪치고 만다. 태평양과 같은 망망대해인 경우 괜찮지만 세월호 사고 지점인 ‘맹골수도’(孟骨水道)처럼 좁은 수로에선 사고로 직결된다. 좁은 골목길에서 마주치는 사람과 어깨를 부딪치기 십상인 것과 같은 이치다.

●박인용 안전처 장관 “골든타임 확보”

국민안전처는 이런 폐단을 막도록 ‘해상용 선박 무전기’를 개발했다고 6일 밝혔다. 선박에 전원이 켜져 있는지, 어떤 채널 번호를 쓰는지 등을 알 수 있다. 2년에 걸친 노력의 결실이다. 해양 사고 예방과 더불어 관제 및 구조조정 업무의 효율성도 높일 수 있게 됐다. 안전처는 올해 구체적으로 실효성을 검증하는 한편 국제전기통신연합(ITU) 회의 때 정식 의제로 상정할 계획이다. 전파법 등 관계법령도 서둘러 정비해 효율을 꾀하기로 했다.

박인용 안전처 장관은 “불필요한 호출을 줄임으로써 골든타임을 확보할 수 있게 됐다”며 “특히 대한민국 해상 치안기관의 국제적 위상 제고와 제품 상용화를 위해 국제특허 등록도 이미 마쳤다”고 말했다.

송한수 기자 onekor@seoul.co.kr