공정택 서울시교육감은 15일 “영어체험마을을 이용하기 어려운 저소득층 자녀들에게 무료 영어체험 기회를 확대하기 위해 교육청 직속으로 영어체험 교육원을 설립할 계획”이라고 밝혔다. 시교육청은 98억원을 들여 경기 가평에 운영 중인 학생교육원 시설을 리모델링해 교육원으로 활용할 방침이다.

교육원에는 현재 서울시가 운영하고 있는 영어체험마을처럼 영어를 직접 사용해볼 수 있도록 거리와 상점, 은행 등 다양한 시설이 들어선다. 원어민과 한국인 교사 각 15명씩 참여하며, 한 차례 180명씩 연간 4680명까지 수용할 수 있다. 프로그램은 학기 중에는 4박5일, 방학 때는 3주 코스로 운영될 예정이다.

교육원은 현행 영어마을과는 달리 저소득층이 많은 지역 학교를 중심으로 신청을 받아 운영한다. 연간 계획에 따라 학급·학년·학교 단위로 입소하도록 해 수업을 빠지지 않아도 된다. 시교육청은 특히 사교육비 부담을 줄이기 위해 저소득층 학생에게는 형편에 따라 무료로 이용하거나 최소 경비만 부담하도록 할 방침이다.

기존 영어마을이 주로 초등학교 5∼6학년을 대상으로 운영되는 것과는 달리 교육원은 초·중·고교생은 물론 교사 영어연수 장소로 활용된다.

김재천기자 patrick@seoul.co.kr