지난해 통일부에 입부한 후 이번 평창동계패럴림픽 정부합동지원단에 파견되면서 처음으로 북한 사람들과 만나는 경험을 갖게 됐다.

“‘3.8절’을 축하해요.” 북한 패럴림픽 선수단이 우리에게 건넨 3월 8일 아침인사였다. 우리가 세계여성의날(북한에서는 3.8 국제부녀절)을 모르고 지나치는 것과 달리 북한에서는 부엌일을 남편이 하거나 선물을 주는 등 여성을 대접하는 날이란다.

남과 북의 응원 구호도 조금 달랐다. 우리는 ‘대한민국’이나 ‘화이팅’ 같은 구호를 많이 외치는 데 비해 북한 선수단은 출전한 선수들의 이름을 부르며 ‘힘내라’고 외쳤다.

북한 대표로 크로스컨트리 15㎞ 좌식 경기에 출전한 두 선수는 ‘화이팅’과 ‘힘내라’는 응원을 함께 받으며 첫 경기를 완주했다. 특히 김정현 선수는 메달리스트들의 약식 시상식이 끝난 이후까지도 경기를 포기하지 않고 마지막으로 결승선에 들어왔다. 이날 출전 선수 중 2명은 중도 포기했다.

3월 14일에 열린 크로스컨트리 경기까지 마친 선수단은 15일 북한으로 돌아갔다. 헤어지며 2022년 베이징패럴림픽에서도 또 볼 수 있으면 좋겠다는 아쉬움을 전했다. 다음번 패럴림픽에서도 최선을 다하는 북한 선수를 볼 수 있기를 기대해 본다.

박지수 명예기자(통일부 통일정책실 정책협력과 사무관)