경남도는 지난 25일 국립수산과학원과 통영시, 근해통발수협 등이 회의를 갖고 이같이 결정했다고 26일 밝혔다. 해양수산부 등은 시험조업에 앞서 다음 달 마셜제도를 방문, 시험조업과 관련한 양해각서를 교환할 예정이다.

시험조업선단은 3척으로 내년 4월 통영항을 출발하며, 항해기간은 20일쯤 된다. 시험조업은 5월부터 한달간 마셜제도 영해 안팎에서 자원량과 경제성, 해양환경 등을 조사할 계획이다.

현지에는 꽃게와 새우 등 갑각류를 비롯, 고둥·장어 등 자원이 풍부한 것으로 전해지고 있다.

시험조업 결과 경제성이 입증될 경우 신어업협정으로 조업구역의 70%정도를 잃어 어려움을 겪고 있는 남해안 통발업계의 숨통이 트일 것으로 전망된다. 통발수협은 어획된 수산물은 참치 유통경로를 활용, 일본과 미국, 싱가포르, 홍콩 등지에 판매하고, 국내반입은 부산∼마셜제도간 무역선을 활용하면 가능한 것으로 파악됐다.

그러나 마셜제도까지 항해기간이 20일이상 소요되는데다 선원들이 현지 항로에 익숙지 않아 사고의 우려가 있어 철저한 준비가 필요하다는 지적이다.

마셜제도는 하와이 서남쪽 3200㎞ 지점에 위치한 섬나라.24개의 섬에 인구는 7만명이며, 국내 수산업체가 진출, 참치잡이를 하고 있다.

통영 이정규기자 jeong@seoul.co.kr