속초시는 속초항을 잇는 국제 신항로에 여객선 ‘퀸 칭다오(1만 6485t)’호가 지난 17일로 세번째 운항에 나섰지만 10일의 2항차에 이어 여행객을 단 한 명도 태우지 못한 채 출항, 여행객 모집에 비상이 걸렸다고 19일 밝혔다. 이 배는 여행객을 한번에 750명을 태울 수 있다.
이 때문에 속초항을 비롯해 일본·러시아·중국 등 환동해 4개국 해운항로를 통한 크루즈 관광 시대 개막을 예고했던 국제 신항로가 출발 초기부터 존폐를 걱정하게 됐다. 적자 노선으로 낙인 찍힐 것을 우려하고 있다.
문제점으로는 우선 퀸 칭다오호를 이용한 일본 여행상품이 월요일에 출발해 일요일에 돌아오는 6박7일간의 빡빡한 일정이 지적되고 있다. 속초항에서 니가타까지 24시간이 소요되는 것도 문제이다. 여행객들은 일본 여행이 3박4일 일정 정도면 적합하다는 입장이지만 환동해 4개국의 물류 상황 등으로 인해 사실상 불가능한 실정이다.
속초시는 신항로를 통한 일본 여행상품이 외면당할 가능성이 높자 최근 지역 여행사 대표자들과 대책회의를 했지만 뾰족한 해결책을 찾지 못했다. 다만 기존 일본 관광상품보다 가격이 싸다는 점을 내세워 가격경쟁력을 시도하고 있으나 평일 6박7일간의 관광일정에 선뜻 나설 고객이 있을지 의문이라는 게 관광업체의 대체적인 의견이다.
속초시 관계자는 “일본 측 투자회사가 최소한 2개월 정도의 운항을 지켜보다 여객과 물류를 싣겠다고 알려와 최소한 그때까지는 일정에 맞춰 계속 운항할 예정”이라며 “여행객들의 편의를 위해 속초항 출입국관리사무소와 협의해 운항 일정을 하루라도 앞당기기 위한 협의도 진행 중”이라고 말했다.
속초 조한종기자 bell21@seoul.co.kr
