산림청 임업기술 R&D 성과… 식약처서 기능성 추가 인정

산림청이 임업경쟁력 제고를 위해 추진 중인 임업기술 연구개발(R&D) 사업이 성과를 나타내고 있다. 2008년 최초로 헛개나무 열매 추출물이 알코올성 손상으로부터 간을 보호하는 기능성을 식품의약품안전청에서 인정받았다. 이에 따라 2009년부터 헛개나무 추출물을 활용한 건강기능성 식품이 출시된 것이다.

산림청은 2010년부터 헛개나무 기능성의 추가 인정을 위한 연구에 착수, 동물실험과 임상실험 등을 거쳐 피로 개선과 운동수행능력 향상 기능성을 식약처로부터 추가로 인정받았다고 7일 밝혔다.

헛개나무는 중부 지방의 해발 50~800m에서 자라는 향토수종으로 추위에 강하고 내음력이 있다. 나무는 10~15m까지 자라는데 최근 약용효과가 널리 알려지면서 불법 채취가 늘어 관리에 어려움을 겪고 있다.

피로 개선과 체력 증진 기능이 인정받으면서 여러 종류의 피로를 겪는 현대인들의 건강한 삶 유지에 기여할 수 있는 건강기능성 식품산업에 활용이 많아질 전망이다. 우선 갈증 해소를 위한 이온음료가 주류를 이루고 있는 스포츠음료 시장에 변화가 예상된다. 특히 마땅한 소득원을 찾지 못하는 농민들에게 헛개나무가 확실한 소득 작목으로 보급할 수 있는 기반을 마련해 재배농가의 소득증대에 기여할 것으로 기대되고 있다.

연구를 주도한 나천수(전남대 농업생명과학대 겸임교수) 박사는 “헛개나무와 같은 기능성 식품의 산업화는 국내 바이오산업 발전의 새로운 모델로 유사 분야 연구 활성화가 필요하다”고 말했다.

한편 산림청은 임업기술 연구개발 활성화를 위해 품목발굴 및 산업화 연구에 대한 지원을 확대할 계획이다.

대전 박승기 기자 skpark@seoul.co.kr