세계 물리학 발전에 기여한 '한국의 오펜하이머, 이휘소'

- 재외동포청, 2026년 3월 '이달의 재외동포'로 故이휘소 물리학자 선정

□ 재외동포청(청장 김경협)은 세계적인 물리학자 故이휘소(1935-1977) 박사를 2026년 3월 '이달의 재외동포'로 선정했다고 밝혔다.

ㅇ 이휘소 박사는 현대 물리학 발전에 큰 영향을 준 과학자로, 미국 페르미가속기연구소 이론물리학부장을 지내며 세계 물리학계에서 중요한 연구를 수행했다.

□ 젊은 나이에 세계적인 물리학자로 성장

ㅇ 이휘소 박사는 1952년 서울대학교 화학공학과에 입학한 뒤 미국으로 유학을 떠나 물리학 연구를 시작했다.

ㅇ 유학 1년 반 만에 미국 마이애미대학교 물리학과를 최우등으로 졸업했고, 만 24세의 나이로 펜실베니아대학교에서 물리학 박사학위를 받았다.

ㅇ 이후 한국인 최초로 프리스턴 고등연구소 연구회원을 지냈으며, 1973년에는 미국 페르미가속기연구소 이론물리학부장에 올라 세계적인 물리학 연구를 이끌었다.

ㅇ 그는 왕성한 연구 활동과 뛰어난 연구 성과를 이어가던 중 불의의 사고로 42세의 젊은 나이에 세상을 떠났다.

□ 현대 물리학의 지평을 넓힌 큰 업적

ㅇ 이휘소 박사는 짧은 연구 기간에도 불구하고 140여 편의 논문을 발표했고, 인용 횟수가 1만여 회가 넘는 논문이 60편에 이를 정도로 세계 이론물리학을 선도했다.

ㅇ 특히 입자물리학의 핵심 이론인 '게이지 이론'의 발전에 중요한 역할을 했으며, 그의 연구는 이후 여러 과학자의 노벨 물리학상 수상 연구에도 큰 영향을 준 것으로 평가된다.

     * 게이지 이론(Gauge Theory) : 현대물리학, 특히 입자물리학의 표준 모형을 지탱하는 가장 핵심적인 원리로, 어떤 물리학적 대상을 바라 보는 기준(gauge)를 바꾸더라도 실제 물리 법칙은 변하지 않아야 한다는 대칭성에 기반한 이론

     * 재규격화(Renomalization) : 무한대 값을 유한한 실제 값으로 바꿔주는 계산 기술

ㅇ 또한 '참 쿼크(Charm quark)'라는 새로운 입자의 존재 가능성을 예측하는 연구에도 참여해 현대 물리학 발전에 중요한 이론적 기반을 마련했다.

     * 쿼크(quark) : 물질을 구성하는 단위 중 현재까지 발견된 가장 작은 입자. 총 6가지로 2개씩 짝지어 3종류로 분류(up/down, charm/strange, top/bottom)

     * 참 쿼크(Charm quark) : 쿼크 중 3번째로 무거운 쿼크

□ 우리나라 기초과학 연구 진흥에 기여

ㅇ 이휘소 박사는 해외에서 연구 활동을 이어가면서도 한국 과학 발전에 깊은 관심을 가졌다.

ㅇ 미국 국제개발처(AID) 교육차관 사업을 통해 서울대학교의 이공계 교육 발전을 지원하고 연구 장비 확충에도 도움을 주었다.

ㅇ 또 재미한국과학기술자협회(KSEA) 부회장을 맡아 미국 내 한국인 과학자들의 교류와 협력에도 힘썼다.

□ 세계 과학계가 인정한 한국 과학자

ㅇ 김경협 재외동포청장은 "이휘소 박사는 '한국의 오펜하이머'라 불리며 과학적 성취를 통해 한국인의 위상을 높였다"며, "그가 보여준 학문에 대한 열정과 고국에 대한 애정은 오늘날 많은 과학자와 청년들에게 큰 영향을 주고 있다."고 말했다.

붙임 : 2026년 3월 '이달의 재외동포' 이휘소 상세 자료 1부.  끝.