오는 10월말쯤 사과를 수확하면서 다채로운 행사를 벌이려던 충북 충주시는 난감한 상황이다. ‘청계천 사과’는 ‘사과의 고장’ 충북 충주시가 서울시와 교류차원에서 청계천변에 심은 사과나무 120여 그루에서 열렸다. 첫 열매가 열렸을 당시 1200여개였던 것이 지난 8월쯤 700여개로 줄어들었고, 한달이 지나지 않은 현재 20여개만 남았다.

‘청계천 사과’를 일반시민이 허가없이 따게 될 경우 ‘서울특별시가로수조성 및 관리조례’ 제19조 ‘훼손자부담’원칙에 따라 과태료를 부과해 사과값을 물게 돼 있다. 그러나 몇 천원밖에 하지 않는 사과값을 물게 하려고 과태료를 부과하기도 힘들 뿐더러,‘사과절도’를 일일이 적발하는 것도 쉽지 않은 상황이다. 결국 시민들의 의식에 의존해야 하는 셈이다.

지난 8월 서울신문 보도이후 충주시에서는 특별인력 2명을 고용해 청계천변에 상주시켜 감시토록 하는 등 ‘사과사수’를 위해 노력해 왔다. 그러나 감시원들의 제지에도 불구, 시민들은 막무가내로 사과를 따고 있다. 그나마 현재 남아있는 20여개의 사과는 순찰 인력이 상주하고 있는 컨테이너 박스 주변 10여그루에 열린 것이다.

충주시는 “마지막 단 1개의 사과라도 지켜낸다.”는 각오다. 일단 새달 22일로 예정돼 있는 사과수확 행사때까지 남아있는 20여개의 사과를 지킬 방침이다. 비록 20여개에 불과하지만 청계천 복원 개통 첫해에 열린 사과를 수확하면서 ‘상징적 의미의 행사’라도 치를 계획이다.

김기용기자 kiyong@seoul.co.kr