강원 속초항에서 러시아 자루비노~중국 훈춘~일본 기타큐슈를 잇는 북방항로가 빠르면 오는 9월부터 재개된다. 2014년 6월 운항이 중단된 지 4년 만이다.

3일 강원도에 따르면 노선에 투입될 선박 인수 작업이 이달 중 완료된다. 선박 인수가 끝나면 안전검증을 거쳐 8월 중 해양수산부에 면허 신청을 하고 9월 중에는 시범운항에 나설 계획이다.

노선은 속초~러시아 자루비노~중국 훈춘~일본 기타큐슈 등을 거치는 방안을 검토하고 있다. 도는 노선 활성화를 위해 러시아 자루비노항에서 훈춘으로 넘어가는 통관 절차 간소화를 중국 지린성과 러시아 연해주 정부에 요청하고 있다.

북방항로는 북방경제시대의 중요성이 커지는 중국 동북 3성을 연결하는 항로라는 점에서 가치가 있다. 앞으로 북한의 비핵화에 따른 유엔의 대북 제재가 완화되면 북강원도 원산과 연결해 운항하는 것도 염두에 두고 있다. 원산은 국제도시를 목표로 북한이 개발사업을 추진하고 있는 관광·물류 거점지역이다.

북방항로는 2000년 운항을 시작했지만 적자 누적과 세월호 참사 이후 승객이 급감해 2014년 6월 27일 중단됐다.

춘천 조한종 기자 bell21@seoul.co.kr