이승돈 농촌진흥청장은 9월 28일 오후 경상북도 포항시 죽장면에 있는 사과 재배단지를 방문해 방제, 운반, 예찰 등 농업용 로봇의 활용 현황을 살피고, 농업인과 관계자 의견을 청취했다.

농업용 로봇 실증 지원사업은 농촌진흥청이 개발한 농업용 로봇(방제·운반·예찰) 3종의 현장 적용성 및 농작업 효율성을 검증하기 위해 2023년부터 추진되고 있다.

이날 방문한 '상옥스마트사과연구회(10개 농가, 13ha)'는 2025년부터 농업용 로봇 실증 지원사업에 참가, 자율주행 기반 방제 로봇 10대를 비롯해 운반 로봇 2대, 예찰 로봇 1대 등 총 13대를 투입했다.

또한, 나무줄기를 평면으로 키우는 '다축 수형' 재배로 스마트 농기계 활용 최적화 환경을 조성했고, 간접 보조 사업자로 선정된 민간기업에서는 자율주행 자료 수집, 작업시간 및 영농 효율성 등을 분석했다.

농촌진흥청은 사업 추진 과정에서 도출된 농업용 로봇의 기능 고도화에 필요한 요구 사항을 수렴, 제조사와 보완 및 개선 작업을 추진 중이다.

방제 로봇은 사과나무 하단부까지 세밀하게 방제할 수 있도록 노즐을 추가하고 분사 성능과 작업 내구성을 최적화했다. 적재 편의성도 보완해 현장 활용도를 높이는 한편, 예찰 로봇의 생육 진단과 병해충 판단 기능 정밀도를 높여가고 있다.

실증 로봇 가운데 일부 방제 로봇과 운반 로봇은 상용화를 완료했으며, 방제·예찰 로봇도 현장 실증을 통한 기능 보완을 거쳐 상용화를 앞두고 있다.

이날 이 청장은 상옥스마트사과연구회 회원, 농업용 로봇 제조사 관계자, 간접 보조 사업자, 유관 기관 등 관계자들과 로봇 3종의 작업 과정을 점검하며, 추가 개선 사항을 논의했다.

이 자리에서 이 청장은 "기술개발 후 상용화 단계로 넘어가는 구간에서 발생하는 개선, 보완 사항은 농업용 로봇 완성을 기하는 검증 과정이다."라며 "이 과정을 통해 기술적 공백을 메우고, 현장 수용성을 극대화하면 단순한 기계 보급을 넘어 과수 산업의 혁신을 뒷받침할 수 있다."라고 전했다.

아울러 실증 과정에서 확인한 현장 요구가 기능 개선으로 신속하게 이어질 수 있도록 관계 기관과 기업 간 협력을 강화하겠다고 말했다. 이어 성능 표준 및 검증 체계 강화, 현장 실증과 기술 개선을 지속해서 지원해 상용화를 촉진하겠다는 뜻을 밝혔다.