봉계식 한우불고기는 1년간 간수를 뺀 왕소금을 뿌려 고기의 깊은 맛을 충분히 살려준다. 고기를 구울 때도 참숯을 사용해 향과 육즙을 풍부하게 했다.

울주 봉계 한우불고기가 유명세를 탄 것은 질이 좋은 한우를 공급받을 수 있기 때문이다. 봉계는 언양, 경주, 영천 등과 함께 영남의 5대 소 시장이 섰다. 예전부터 큰 소 시장이 형성돼 양질의 한우고기를 공급받을 수 있었을 뿐 아니라 대부분 음식점이 식육점도 병행했다. 이 때문에 봉계에서는 질 좋은 소고기를 저렴하게 먹을 수 있었다. 또 음식점 주인의 절반 이상이 직접 소를 키우기도 했다. 소고기의 생산과 정육, 판매가 원스톱으로 이뤄지면서 질 좋은 고기를 값싸게 손님들에게 팔 수 있었다.

봉계는 1979년부터 한우개량단지로 지정돼 신토불이 사료작물인 청보리를 먹인 한우를 친환경적으로 길러냈다. 청정한 환경에서 청보리를 먹고 자란 한우는 육질이 쫄깃하면서 부드러운 특성을 가지고 있다. 여기에다 송아지 1~3마리를 낳은 3~4년생 암소가 육우로 공급돼 맛이 뛰어나다. 특히 봉계 한우고기는 소를 잡은 후 하루 정도 숙성해 육질이 쫄깃하고 부드럽다.

고기를 구울 때는 반드시 참숯을 사용한다. 참숯 중에서도 백탄을 주로 사용한다. 참숯불의 열이 사방으로 퍼져 나가 고기의 속까지 열을 전달해 골고루 잘 익혀주기 때문이다. 참숯 특유의 향은 고기에 배어서 먹기에 부담이 없다. 고기도 부드럽고 맛있게 구워지게 한다. 숯 향은 천연 조미료의 기능과 함께 재 속의 칼슘 성분이 고기에 함유된 지방산을 중화시켜주는 장점도 있다. 또 봉계식 불고기는 다른 양념을 사용하지 않고 왕소금만으로 간을 맞춘다. 고기의 깊은 맛을 충분히 살려주기 때문이다.

봉계 한우불고기 음식점들은 고기를 제외한 모든 음식을 채소로 구성한다. 동물성 지방의 축적을 억제하고, 고기만 먹었을 때 부족해지는 영양분을 채워주기 때문이다. 식단에 오르는 음식재료도 봉계지역 인근의 청정 지역에서 생산된 채소들이다.

울산 박정훈 기자 jhp@seoul.co.kr