청계천 시작부, 팔도석이 둘러싸고 있는 팔석담이 동전을 던지고 소망을 비는 연인들의 애정표현 장소가 되고 있다.

그러나 동전을 던지는 사람은 예전만 못하다. 몰래 동전을 가져가는 사람들이 있기 때문이다.

지난 24일 청계천을 찾은 최은석(18)군과 김재연(17)양. 두 달 전에 이성친구가 된 이들은 팔석담에 ‘은석·재연, 변치 않는 사랑’이라고 적었다.

요즘 팔석담엔 ‘사랑해’‘짱이야’ 등 글씨가 무수히 적혀 있다. 날씨가 따뜻해지면서 바닥을 덮고 있는 녹조류위에 손으로 쓴 글이다.

청계천관리센터 관계자는 “지난달에 연인 한쌍이 처음으로 표시를 하는 걸 봤다.”면서 “그 뒤 다른 연인들도 유행처럼 따라하고 있다.”고 말했다. 이런 애교는 주로 학생들의 몫이다.

특히 수업이 없는 주말 오후 이름을 새기는 학생들을 쉽게 볼 수 있다.

요즘 동전 수도 급격히 줄었다. 인근 노숙자들이 마구 꺼내가기 때문이다.

올초 건져올린 동전 636여만원을 서울보건공제회에게 전달할 때만 해도 수북이 쌓여 있었다. 하루에 수백명이 동전을 던졌다. 그러나 입소문이 나면서 밤에 노숙자들이 몰래 돈을 챙기기 시작했다.‘동전을 가져가지 말라.’고 하면 노숙자들은 태연스럽게 “우리도 불우한 이웃”이라고 말한단다.

노숙자들은 보통 낮에 동전이 많은지 살펴본 뒤 인적이 뜸한 새벽 2∼5시에 3∼4명씩 7∼8개의 팀을 꾸려, 경비원이 다른 곳에 순찰을 간 사이 동전을 가져간다고 한다.

청계천 관리센터 관계자는 “청계광장에서 세운교까지 야간에 4명이 근무를 서는데 다른 곳에 순찰갈 때 가져가면 막을 도리가 없다.”면서 “동전이 쌓여야 다른 사람도 던지고 싶은 마음이 생기는데 요즘엔 얼마 없어 던지는 사람도 크게 줄었다.”고 아쉬워했다.

실제 올초엔 하루 평균 동전 수거액이 최고 40여만원에 달했지만 지난달에는 1만원 수준에 불과했다.

노숙자 1명이 가져가는 돈은 적게는 담뱃값에서 수만원에 이른다고 한다.

박지윤기자 jypark@seoul.co.kr