농촌진흥청(청장 이승돈)은 토종벌을 활용해 수박 화분매개를 안정적으로 할 수 있는 기술을 확립했다.

수박은 암수 꽃이 따로 피는 단성화 작물로, 벌이 없으면 사람이 손으로 일일이 꽃가루를 옮겨줘야 한다. 이러한 노동력을 줄이려면 꿀벌 등 화분매개용 벌을 사용해야 한다. 지금까지 수박에는 양봉꿀벌(Apis mellifra)을 주로 사용했다.

이번에 확립한 기술은 꿀벌이 부족한 상황에서 수박 농가가 화분매개용 벌로 재래 꿀벌인 토종벌(Apis cerena)을 대신 이용할 수 있도록 적정밀도, 방사 방법 등을 정리한 것이다.

촉성 수박은 2월 중~3월, 반촉성 수박*은 4~5월에 벌을 투입한다. 토종벌 필요량은 660제곱미터(㎡) 비닐온실당 촉성 작형은 2장(4,000마리), 반촉성 작형은 3장(6,000마리)이다.

* (촉성) 파종에서 수확까지 온실에서 가꾸는 방식 (반촉성) 파종 후 본잎이 나오면 재배지에 아주심기 하는 방식

토종벌은 30도 이상의 더위에서는 일벌 유실이 많아지기 때문에 5월 이후에 이용하려면 착과제를 함께 쓰는 것이 좋다. 벌통 내에는 산란 중인 여왕벌이 들어있어야 하고, 일벌은 외부에서 방화 활동을 주로 하는 외역벌*이 양성된 상태여야 한다.

* 외역벌: 벌집 내 일벌 중 성충이 된 지 17일 이상 나이 든 벌로 주로 벌통 밖에서 꿀이나 꽃가루를 수집하는 벌

농촌진흥청이 수박 화분매개에서 양봉꿀벌과 토종벌을 비교한 결과, 3월 착과에서는 토종벌이 양봉꿀벌보다 5.8%, 4월에는 2.1% 높은 착과율을 보였다. 5월 착과에서는 꿀벌보다 4.1% 낮았으나 착과제와 혼용했을 때는 4.2%로 높았다.꽃에 머무는 시간은 양봉꿀벌보다 3.1초 길었고, 꽃 간 이동시간은 1.4초로 짧은 편이었다. 10분을 기준으로 토종벌이 양봉꿀벌보다 1.6배 많은 꽃을 찾아 화분매개 효율이 높았다.

농촌진흥청은 수박 화분매개 시 꿀벌이 부족하면 토종벌을 대신 사용하는 방법을 농가에 교육하고 기술 지원으로 확대할 방침이다. 또한, '꿀벌 소실대응 꿀벌 대체 화분매개기술 시범사업*'을 통해 전국에 신속하게 기술을 확산할 계획이다.

* 꿀벌 소실대응 꿀벌 대체 화분매개기술 시범('25~'26, 14개소)

농촌진흥청 양봉과 한상미 과장은 "이제 수박에서 화분매개용 벌을 사용하는 것은 필수 영농 기술"이라며, "수박 농가는 꿀벌이 부족한 상황에서도 토종벌을 이용해 수박의 안정적인 생산을 보장받고, 토종벌 사육 농가는 꿀 외에 새로운 소득원을 확보할 수 있을 것으로 기대한다."라고 말했다.