“세계적인 동굴관광 도시로 확실하게 자리매김시키겠습니다.”

강원도 삼척시 김대웅 부시장은 내년 상반기 개방을 앞둔 물골굴(일명 대금굴) 개발에 모든 행정력을 모으고 있다.

지난 2002년 세계동굴엑스포로 삼척을 동굴도시로 널리 알린 터라 새로운 동굴이 개방되면 시너지 효과가 상당할 것으로 기대하고 있다.

시장 업무를 대행하고 있는 김 부시장은 “1997년 환선굴 개방 이래 지난달 말까지 670여만명의 관람객이 방문해 200억여원의 입장료 수입과 1000여억원의 주민소득 창출 효과를 거뒀다.”고 설명했다.

환선굴 하나 개방으로 한 해에 20억원 안팎의 관람료 수입을 올린 셈이다. 또 식당·숙박업소 등을 이용하는 부대효과까지 감안하면 연간 100억원 이상의 경제 효과도 거두고 있다.

삼척시가 지난 2003년 신기면 대이리 물골지역에서 발견된 동굴군 가운데 물골동굴을 추가 개발하는 데 박차를 가하는 것도 이 때문이다. 김 부시장은 “그동안 환경훼손 등의 여론에 밀려 곤욕도 치렀지만 훼손을 막을 수 있도록 철저한 검증을 거쳐 개발할 계획이다.”고 덧붙였다.

물골동굴은 웅장한 환선굴과 달리 규모는 작지만 내부에 높이 8m의 폭포가 흘러내리는 등 물과 잘 어우러진 경관을 연출하고 있다. 특히 다양한 동굴 생성물들로 볼거리는 환선굴보다 낫다는 게 전문가들의 평이다.

시는 동굴개방을 앞두고 물골동굴 주변에 1만 8000여㎡의 생태공원을 조성 중이다. 생태연못과 관람데크, 쉼터인 비지터센터도 별도 건립된다.

김 부시장은 “동굴엑스포 때 만들어졌던 다양한 부대시설이 박물관 형태로 고스란히 남아 여전히 관람객을 맞고 있다.”면서 “동굴신비관·체험관 등이 있는 엑스포타운과 연계해 환선굴, 사다리바위 바람굴 등 기존 동굴과 함께 물골굴도 새로운 명물이 될 것”이라고 자신감을 보였다.

삼척 조한종기자 bell21@seoul.co.kr