성임제 강동구의회 의장

“20년째 의정활동을 하고 있지만 아직도 어렵습니다. 그만큼 무거운 책임감으로 임하고 있습니다.”

7일 집무실에서 만난 성임제 강동구의회 의장은 5선 의원으로서의 여유보다는 겸손의 미덕을 보였다. 그는 현재 서울시 구의회의장협의회 회장 겸 전국 시·군·자치구의회 의장협의회 수석 부회장으로도 활동하고 있다. 자타가 공인하는 ‘지방자치의 산증인’으로 기초의회 폐지론에 대한 단호한 입장을 밝혔다.

성 의장은 “철마다 기초의회 폐지론이 거론되며 지방자치의 근간이 흔들리고 있다”면서 “부족한 점이 있다면 보완해 지방자치를 발전시켜 나가야지 없애자는 것은 퇴보밖에 안 된다”고 못박았다. 그는 “주민들에게 어려움이 있을 때 가장 먼저 달려와 상의할 수 있는 사람이 기초의원”이라면서 “거대담론보다 생활정치가 중요해지는 시대에서 기초의원들의 역할은 갈수록 커질 것”이라고 강조했다.

성 의장은 실제로 누구나 언제든 찾아올 수 있도록 의장실 문을 항상 열어두고 있다. 주민의 전화 한 통에 직접 부부 싸움을 말리러 간 적도 있다. 많은 고심 끝에 어렵게 구의원을 찾는 주민들을 외면할 수 없다는 것이 그의 소신이다. 하지만 성 의장은 의회 내에선 냉철하기로 유명하다. 그는 “국회 본회의를 보면 회의장이 텅텅 비어 있는데 우리는 구의회임에도 상임위원회나 본회의 출석율이 거의 100%”라고 자부하며 “질의답변을 잘하는지가 아니라 얼마나 열심히 활동하려는지가 중요하다는 생각에 출결 체크를 분명히 하고 있다”고 설명했다.

성 의장은 지방의회가 제 역할을 할 수 있도록 기초의회의 정당 공천제 폐지, 의회 사무직원 인사권 환원, 의정비 제도의 합리적 개선 등을 추진할 계획이라고 밝혔다. 아울러 그는 기초의원들에게도 당부의 말을 전했다. “의회가 행정을 견제하며 모든 행정의 중심이 사람이 되고 문턱이 낮아졌지만 아직도 할 일이 많습니다. 초심으로 ‘배고픔’을 유지하며 우리부터 주민을 위해 더 열심히 뛰어야 합니다.”

최지숙 기자 truth173@seoul.co.kr