정원문화 선도 도시로 브랜드화…순천만 9개월 만에 352만명 방문

조충훈 전남 순천시장이 지방 중소도시를 대한민국 대표 정원 브랜드 도시로 정착시켜 나가고 있다.

7일 순천시에 따르면 시의 1000년 성장 핵심인 순천만정원이 지난해 국가정원 1호로 지정될 수 있는 관련 법안이 국회 본회의를 통과했다.

순천만정원의 관리와 예산 등을 국가에서 지원할 수 있는 근거를 마련한 순천은 순천만을 활용, 정원 문화의 선도도시를 꿈꾸고 있다. 순천만정원과 인접한 순천만은 2006년 람사르협약에 가입, 2013년 환경부에서 주관한 전국 12대 생태관광지역으로 지정됐다. 순천만정원은 개장 9개월 만에 352만명이 다녀갔다.

조 시장은 ‘도시가 아닙니다. 정원입니다. 순천’이란 슬로건으로 도시 전체를 정원으로 만들고 있다. 순천만과 순천만정원, 동천, 봉화산 둘레길을 연계, 도시 전체를 하나의 큰 정원으로 만들어 순천의 경쟁력을 높이겠다는 복안이다. 이런 노력에 힘입어 순천은 최근 3년간 매년 1700여명씩 5100여명의 인구가 늘었다. 혁신도시 이주로 영향을 받은 나주시 다음 높은 수치다.

전남 동부권 주민들도 조 시장의 행정 능력에 높은 점수를 준다. 최근 한 방송사의 여론조사에서 조 시장은 여수와 순천, 광양과 고흥 등 4개 지역 시장·군수 가운데 지역발전에 기여도가 가장 높은 인물로 꼽혔다. 조 시장은 44.4%로 다른 지자체장들과 30% 포인트 이상의 격차를 보였다. 3선인 조 시장은 순천이 국토교통부 주관 기초단체 중 유일하게 살고 싶은 도시 대통령상을 두 번 받는 행정을 펼쳤다. 전국 시장·군수·구청장협의회 대표 회장으로 지방자치 정착에도 힘을 보태고 있다.

조 시장은 “순천만정원과 연계한 도시재생 활성화 등을 통해 자연과 생태, 사람 중심의 도시로 성장하는 데 역점을 두고 있다”고 말했다.

순천 최종필 기자 choijp@seoul.co.kr