호남과 제주지역 영사업무를 총괄하는 중국 영사사무소가 광주에 둥지를 튼다. 중국영사사무소는 광주에 들어서는 최초의 외국 공관이다.

광주시는 19일 “시와 전남·북, 제주도 등 4개 시·도 관계자가 참석한 가운데 23일 오전 서구 쌍촌동 공자학원(중국 교육부가 광주에 설립한 중국어·중국문화 교육기관) 3층에서 중국 영사사무소 개소식을 갖는다.”고 밝혔다.

이번에 개설되는 중국 영사사무소는 앞으로 운영 성과에 따라 영사관으로 승격될 예정이다.

광주시는 국제회의도시 지정과 아시아문화중심도시 조성사업 등을 추진하고 있는 만큼 이번 영사사무소 개설이 중국과의 관광 및 경제 교류에 큰 보탬이 될 것으로 전망된다.

현재 호남권과 제주도가 중국 내 30개 도시와 자매결연을 하고 있다. 특히 광주∼상하이(上海)간 정기 항공노선이 취항하고 있어 영사사무소 개설에 따른 파급 효과가 클 것으로 보인다.

중국 영사사무소는 비자 발급과 관련된 전산시스템이 구축되는 6월 말에 남구 월산동으로 이전할 예정이다. 그 이후 비자발급이 가능해진다. 영사사무소가 개설되면 비자 발급에 걸리는 기간이 현재 1주일에서 3∼4일로 줄어든다.

이에 따라 호남과 제주 지역에서 연간 20만명에 달하는 중국 방문객들이 서울 중국대사관 등지에서 비자를 발급받는 데 드는 비용 70여억원(1년 기준)가량이 절감될 것으로 보인다.

광주 최치봉기자 cbchoi@seoul.co.kr