“무릎을 꿇지 않고 걸레질을 할 수는 없을까?”,“손에 끼고 밀면 때를 쉽고 편안하게 밀 것 같은데…”

생활 환경의 호기심이 최고의 발명품을 만들어내는 것으로 나타났다. 결국 ‘이런 호기심’도 발명품이 됐다.

1966년 실용신안으로 등록된 ‘이태리타올’은 손꼽을 만한 공전의 히트작이다. 정작 이탈리아에는 없다. 개발 당시부터 현재까지, 남녀노소 누구나 사용 중인 생활의 필수품이다.

이태리타올은 우연히 때가 잘 밀리는 천을 발견, 쉽게 밀 수 있도록 손에 맞게 재봉질한 것이 전부다. 그동안 얼마나 팔렸는지 통계 파악조차 불가능하다고 한다.1976년 권리가 소멸되면서 누구나 생산할 수 있게 됐기 때문이다.

특허청 기록에는 발명자가 김필곤씨로 돼 있다. 당시 수백억원의 돈을 벌어들인 것으로 알려진 그는 부산에서 호텔을 운영하다가 사망했다고 한다.

온돌문화인 한국에서 걸레질은 주부들의 일상적 작업이다. 무릎과 허리의 고통을 수반하지만 달리 대안이 없다.

걸레질의 고통을 겪는 한 주부가 스팀청소기를 만들어 대박을 터트렸다. 온돌문화에 적합한 스팀청소기로 2001년 특허등록 뒤 건강과 웰빙 붐을 타고 해외로 진출했다.‘한국 여성의 힘’을 과시하고 있다.

반면 MP3 플레이어는 산재권 관리 및 활용의 한계를 보여준 아픈 경험이 됐다. 국내 업체가 개발, 종주국의 위치에 섰으나 권리를 미 업체에 넘기면서 국내 생산업체들이 오히려 로열티를 지급하는 상황이 됐다.

특허청 관계자는 “특허분쟁이 야기될 경우 원천기술이 부족한 국내 기업들은 치명적인 타격을 입을 수밖에 없다.”고 지적했다. 한편 국내 특허와 실용신안, 의장(디자인)등록1호는 1948년 11월20일에 배출됐다. 특허1호는 ‘유화(硫化)염료 제조법’, 실용신안1호는 ‘아동용 보건차’다.

의장은 ‘반휘장 옷고름의 모양 및 색채의 결합’이 1호다. 상표는 4년이 지난 1952년 8월31일 1호가 등록됐다. 자신의 회사상호 첫 글자(天)에 원을 씌운 상표였다.

정부대전청사 박승기기자 skpark@seoul.co.kr