“체면 차리는 것은 어리석다.” “작지만 강하게 승부한다.”

고등학교 동창생이자 동업자인 유종순(48)씨와 구자준(48)씨는 성공의 비결을 이 두마디로 압축했다. 이들은 서울 건국대학교 앞에 지난 3월 ‘삼대 냉면’ 집을 오픈, 개장 두 달 반만에 손님이 하루 500명, 많게는 1000명에 달해 이른바 ‘대박’을 터뜨리는데 성공했다.



●고교 동창생 뜻모아 지난 3월 20여평 규모로 개업

20일 오전11시30분,20평 남짓한 ‘삼대 냉면’ 가게는 점심 시간이 되기도 전에 사람들로 꽉찼다.‘삼대’라는 이름처럼 중학생부터 중·장년층까지 다양한 연령층의 사람들이 냉면을 먹고 있었다.

9개밖에 안되는 테이블은 손님이 나가기가 바쁘게 ‘새 상’이 차려진다. 일부 사람들은 냉면을 포장해가려고 순서를 기다리고 있다.

이 작은 가게가 ‘삼대’의 입맛을 사로잡는 이유는 무엇일까. 중학생 김윤성(16)군은 “일단 싸고, 물냉면과 비빔냉면 중 무엇을 먹을지 고민할 필요가 없어 좋다.”고 말했다.

이 곳의 냉면은 한 그릇에 3000원, 곱배기는 4000원이다. 맛은 물·비빔냉면으로 구분하는 대신 매운 맛, 순한 맛으로 차별화했다. 양념과 육수가 적당히 섞여 나오며, 부어 먹을 수 있는 찬 육수와 양념이 마련돼 있어 물냉면의 맛을 원하면 육수를 추가하고, 비빔냉면의 맛을 원하면 양념을 더 넣으면 된다. 물냉면이면서 비빔냉면인 셈이다.

●물·비빔냉면 맛 원하는 대로 느낄 수 있어

평범한 듯하면서도 흔하지 않은 아이디어로 승부할 수 있었던 것은 유씨와 구씨의 ‘경험’ 덕분이었다.

유씨는 할머니대부터 삼대째 냉면집을 이어온 경험이 있었고, 구씨는 10여년간 곰탕집을 운영한 경험이 있다. 둘 다 200평이 넘는 대형 음식점을 운영하면서 성공과 실패의 달고 쓴 맛을 모두 경험했다.

“종순이나 저나 규모가 큰 음식점을 운영하다 보니 처음에는 괜찮았지만 점점 힘들어졌죠.‘이대로는 안되겠다.’는 위기감을 느낀 종순이와 저는 머리를 맞대고 아이디어를 짜냈습니다.”

큰 가게를 모두 정리한 이들은 젊은이들이 많이 모이는 건대 앞에 작은 가게를 마련했다. 기업형 외식업체들이 뛰어드는 대형 음식점 시장에서는 개인 사업자들이 성공하기 어렵다는 판단에서였다.

●곰탕·냉면집 경력의 상승효과

육수는 곰탕집 육수 맛의 노하우를 가진 구씨가, 면발과 양념은 삼대째 내려온 손맛을 물려받은 유씨가 맡아 개발했다. 구씨는 “어려서 중국집에 가면 우동과 자장면을 동시에 맛보고 싶어서 우동을 시킨 다음 면발만 남겨서 춘장을 얹어 먹었다.”면서 “냉면도 물냉면과 비빔냉면을 동시에 맛보고 싶은 사람이 많을 것이라고 생각해 새로운 형태를 개발했다.”고 설명했다.

결과는 성공적이었다.20대를 타깃으로 삼았지만, 의외로 남녀 노소 할 것 없이 다양한 연령대의 사람들이 삼대 냉면집을 찾았다. 두 달 반 동안 번 수익으로 중화동과 노원역 인근에 2호점,3호점을 계약하는 성과를 올렸다. 중화동 지점은 이달 말 오픈할 예정이다.

“장사가 이렇게 잘 되는데 프랜차이즈 형태로 가게를 키울 생각은 없느냐.”는 질문에 이들은 고개를 가로저었다. 구씨는 “직영점 형태로 서 너개 더 낼 생각은 있지만, 체인점으로 더 확장시킬 생각은 없다.”면서 “욕심을 내다 보면 정직하게 승부하기 어려워진다.”고 말했다.‘작고 강하게 키우자’는 ‘초심’을 지키고 싶다는 의미였다.

서재희기자 s123@seoul.co.kr