지난 수십년간 특정 음식점이 독점해온 수락산계곡·수동계곡·묘적사계곡·팔현계곡·백운계곡 등 경기지역 유명 계곡 및 하천이 말끔해 졌다. 음식점들의 불법 시설물이 사라진 자리에는 해변 처럼 깨끗한 백사장이 만들어지고 누구나 바가지 요금을 지불하지 않고도 자유롭게 이용할 수 있는 명소가 됐다. 경기 남양주시가 지난 해 3월 부터 전국 최초 추진해온 ‘하천 정원화 사업’ 덕분이다.

경기도 전역으로 확산된 이 사업이 22일 더불어민주당 참좋은지방정부위원회로부터 최우수 정책으로 선정돼 ‘1급 포상’을 받았다. 이 상은 국민의 삶과 생활에 도움이 되는 참신하고 검증된 정책과 조례를 만든 민주당 소속 광역·기초단체장과 광역·기초 의원들에게 당 대표가 주는 것이다. 앞서 더불어민주당 참좋은지방정부위원회는 ‘2020년 지방정부 우수정책·지방의회 우수조례 경진대회’를 개최했고, 조광한 남양주시장이 낸 ‘하천 정원화 사업’을 최우수 정책으로 선정했다.

참좋은지방정부위원회 측은 “하천 정원화 사업은 조 시장이 민선7기 취임 직후 전국 최초로 하천의 불법시설물을 강도 높게 전면 정비해 반세기 만에 시민의 품으로 되돌린 성공 사례”라고 평가했다.

조 시장은 취임 직후 바가지요금과 자릿세 등을 받으며 환경을 훼손하는 하천 불법 시설물 설치 운영자들과 싸워왔다. 수락산 계곡 ‘청학 비치‘가 대표적이다. 공공재로 되찾은 수락산 계곡은 ‘계곡에서 누리는 숲속 해변’이라는 취지로 모래 놀이터, 데크 산책로, 그늘막 등이 만들어져 지난 7월 ‘청학 비치’라는 이름으로 새롭게 개장했다. 이 사업은 경기도를 비롯한 다른 지자체에 모범 성공사례가 돼 전국으로 확산됐다.

한상봉 기자 hsb@seoul.co.kr