밭작물인 고구마를 논에 재배할 수 있게 된다. 경남도 농업기술원(원장 송근우)은 21일 논에 재배하는 주요 작물인 벼를 대체할 수 있는 작물로 고구마가 적합할 것으로 판단해 올해부터 고구마 논 재배 기술개발에 나섰다고 밝혔다.

경남 농기원은 3년안에 개발을 완료한다는 목표로 올해부터 내년까지 율미 등 19개 고구마 품종의 논 적응성을 검사한다. 다음해에는 심는 시기에 따른 고구마 생산성 검정 등 시험을 거쳐 농가에 보급할 계획이다.

벼 대체작물로 고구마를 선정한 것은 고구마가 저공해 건강식품으로 인기가 높아지고 있기 때문이다.

경남 농기원은 고구마는 재배 기간에 농약을 거의 사용하지 않는 웰빙식품으로 논 재배기술이 개발되면 파급 효과가 매우 클 것으로 내다봤다.

전국적으로 고구마는 2006년에 1만 6688ha에서 28만 6000t이 생산됐으며 2007년에는 2만 1093ha에 35만 2000t, 2008년에는 1만 9451㏊에 32만 9300t이 생산됐다. 시장규모는 해마다 3000억원에 이른다.

경남 농기원 관계자는 “논 재배작물 가운데 가장 큰 비중을 차지하는 벼 재배면적이 쌀 소비량 감소에 따라 갈수록 줄어 논을 이용해 새로운 농가소득을 창출할 수 있는 벼 대체작목 개발을 연구하고 있다.”고 말했다.

진주 강원식기자 kws@seoul.co.kr