내년 3월로 예정됐던 한라산 남벽 정상 탐방로 재개방이 사실상 유보됐다.

제주도 세계유산본부는 환경단체 등이 제기하는 한라산 정상부 훼손 여부 등에 대한 도민 의견을 추가로 수렴하기로 했다고 27일 밝혔다.

남벽 정상 탐방로는 한라산 백록담 바로 밑 남벽 분기점에서 동릉 정상까지 이어지는 약 800m 구간이다. 1986년 개설됐지만 이용객 증가로 등반로 일부가 붕괴돼 1994년부터 출입이 금지됐다. 세계유산본부는 최근 용역보고서에서 남벽을 개방해도 암벽 붕괴 등의 위험 요인이 없고 한라산 경관을 저해하지 않는다는 결론이 나왔다고 밝혔다. 하지만 지역 환경단체 등이 지속적으로 재개방에 반대해 내년 6월까지 진행 중인 ‘한라산 가치 보전 천년대계’ 용역을 통해 추가로 의견을 수렴하기로 했다.

세계유산본부는 한라산 성판악탐방로에 탐방객이 집중적으로 몰리면서 주차난, 교통체증, 환경오염, 오수처리용량 초과 등이 불거져 탐방객 분산을 위해 남벽 정상 탐방로 재개방이 필요하다는 입장이다.

이에 지역 환경단체들은 “제주의 최고 경관지인 한라산의 남벽 정상 탐방로 재개방은 한라산에 대해 보존보다는 이용을 우선하자는 매우 위험한 결정”이라며 “재개방이 아니라 영구 폐쇄해야 한다”고 맞서고 있다.

세계유산본부 관계자는 “남벽 탐방로 재개방은 탐방객 총량제, 사전 예약제, 탐방로별 휴식년제 등 한라산을 체계적으로 관리하기 위한 방안”이라며 “지역 환경단체 등에서 주장하는 한라산 정상부 암벽 붕괴, 생태계 훼손 등에 대해 추가 의견 수렴과 논의를 거쳐 올해 하반기 재개방 시기를 확정할 예정”이라고 말했다.

제주도는 한라산 보호를 위해 사전 예약제를 도입하기로 하고 ‘한라산 적정 탐방객 산정 및 사전 예약제 도입을 위한 연구용역’을 시행 중이다. 한라산 탐방객 수는 2002년 43만명에서 2007년 100만명을 돌파한 후 지난해 120여만명을 기록했다.

제주 황경근 기자 kkhwang@seoul.co.kr